La Agencia Espacial Europea (ESA) adjudicó este 15 de septiembre un contrato millonario para el diseño, fabricación y ensayos de la misión Hera. Será la primera sonda enviada por la humanidad que consiste en probar la posibilidad de desviar la trayectoria de un sistema binario de asteroides peligrosos.

Un extraño objeto se aproxima a la Tierra a 22.000 kilómetros por hora y podría convertirse en una segunda miniluna

"El objetivo es hacer un experimento para que en el caso de que un asteroide esté en riesgo de colisión con la Tierra, seamos capaces de interceptarlo de manera eficiente" cuenta Jesús Gil a 20minutos, ingeniero de sistemas de guiado, navegación y control de la ESA.

En la misión, aprobada el año pasado durante el congreso ministerial de la ESA celebrado en Sevilla, participan 17 estados miembros de la agencia, entre ellos España.

El contrato por valor de 129,4 millones de euros fue firmado por el director de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA, Franco Ongaro, y Marco Fuchs, responsable de aeroespacial alemana OHB con sede en Bremen (Alemania), contratista principal del consorcio de Hera. El acto ha tenido lugar en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA, el que servirá como centro de control para la misión.

Bautizada con el nombre de Hera en honor a la diosa griega del matrimonio, se trata, junto a la nave Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide (DART) de la NASA, de la aportación por parte de Europa a una colaboración internacional de defensa planetaria formada por científicos europeos y estadounidenses denominada Evaluación del Impacto y Desvío de un Asteroide, AIDA.

Este sistema binario cercano a la Tierra, se trata de un sistema de dos asteroides que orbitan en torno a un centro de masa común, formado por Didymos, 780 metros de diámetro al que orbita uno menor llamado Dimorphos, de 160 metros. Ha sido elegido ya que es prototípico de los miles que suponen un riesgo de impacto para nuestro planeta. 

"Se trata del tamaño más o menos justo de los asteroides que pueden presentar un riesgo potencial para la Tierra" explica Gil.

20 minutos

Nombre de los asteroides

Didymos que fue detectado por primera vez en 1996 por Joe Montani, del proyecto Spacewatch de la Universidad de Arizona (Estados Unidos) se designó al principio como un único objeto lo que hacía que no cumpliese los criterios para recibir un nombre propio. Sin embargo, más tarde, en 2003, mientras Petr Pravec, astrónomo planetario del observatorio Ondrejov (República Checa), seguía el brillo del asteroide sin nombre, detectó un patrón que indicaba la posibilidad de que un satélite orbitara el objeto principal, Dimorphos. 

Este último recibió oficialmente su apelativo en junio de 2020, nombre escogido pensando en que, en el futuro, será el primer cuerpo celeste cuya forma física se habrá visto alterada intencionadamente por la intervención humana, explicaba Kleomenis Tsiganis, científico planetario de la Universidad Aristóteles de Tesalónica (Grecia).

Aportación de España

Para poder llevar a cabo esta misión en el satélite Dimorphos, España desarrollará el sistema de guiado, navegación y control, "muy importante para Hera pues permitirá volar muy cerca del asteroide para tener mejor ciencia y reducir el trabajo que tienen los controladores en tierra" cuenta Jesús Gil.

Por otra parte, la misión combina objetivos de defensa de la Tierra con otros científicos y con experimentos tecnológicos, lo que será útil para futuras misiones.

Además, Hera también desplegará por primera vez en el espacio profundo CubeSats europeos, minisatelites construidos a partir de 10 cm de lado. En el CubeSat Juventas España también aportará su contribución, proporcionando un "gravímetro" para poder medir con precisión la gravedad del asteroide, apunta Gil.

La misión comenzará con el lanzamiento de DART (Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide) en 2021 que impactará contra Dimorphos un año después. La sonda Hera tiene como fecha oficial su lanzamiento en 2024, llegando al asteroide dos años más tarde. 

Agencia Espacial Europea

En la trayectoria existen diversas fases, "una de ellas muy interesante, se hace un sobrevuelo del planeta Marte" indica Gil y prosigue "dará energía a la trayectoria y también la posibilidad de hacer algún tipo de ciencia complementaria".

Finalmente, Hera podrá estudiar el cráter dejado por la colisión de DART para saber cuán eficaz ha sido y poder extrapolarlo a otras operaciones futuras. Gil explica también que se trata de una operación con una gran importancia al ser la primera y apunta: "a nivel científico y de protección de la Tierra, todavía hay muchas incógnitas por resolver".