Estados Unidos anunció el pasado miércoles un nuevo paquete de ayuda para Ucrania valorado en 175 millones de dólares y que por primera vez incluye munición con uranio empobrecido para tanques. Esa munición de 120 milímetros de calibre va destinada para los tanques M1 Abrams.
Rusia no ha tardado en reaccionar y ha considerado la decisión de Washington de mala noticia por las consecuencias para la población del territorio en la que va a ser empleada. "Es una muy mala noticia", afirmó el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov. Recordó que este tipo de munición se utilizó activamente en Yugoslavia con "consecuencias muy, pero muy tristes, registradas inclusos por organizaciones internacionales".
Un informe del año 2000 indicaba que en los bombardeos de la OTAN contra la antigua Yugoslavia en 1999 se utilizaron unas 10 toneladas de este tipo de proyectiles. Ese mismo informe añadía que la Alianza Atlántica había utilizado otras 300 toneladas en Irak. Efectivamente, las municiones con uranio empobrecido las utilizaron EE UU y Reino Unido en las guerras de Irak y del Golfo, en 1991 y 2003.
Sólo el Pentágono ha admitido haber hecho uso de proyectiles con uranio empobrecido en misiones militares, además de las mencionadas, en Afganistán y Siria. Actualmente, 21 países poseen existencias de esta munición, entre ellos, Rusia, Turquía y Arabia Saudita.
Impacto en la salud y el medioambiente
Un proyectil con uranio empobrecido tiene mayor capacidad para perforar blindados. Su uso sigue siendo un tema controvertido debido a sus posibles impactos en la salud y el medioambiente. Para Naciones Unidas no caben dudas.
El uranio empobrecido puede causar insuficiencia renal y aumentar el riesgo de cáncer", dice un informe de la ONU
"El uranio empobrecido y las sustancias tóxicas de los explosivos comunes pueden causar irritación cutánea, insuficiencia renal y aumentar los riesgos de cáncer", se lee en un informe de 2022 del Programa de la ONU para el Medio Ambiente.
Este organismo describe el uranio empobrecido como un "metal pesado química y radiológicamente tóxico". Y considera que su toxicidad "es un problema más importante que los posibles efectos de su radiactividad". Consideraciones similares recoge un documento de salud pública de la Unión Europea.
Moscú acusa a Washington
"Estados Unidos está transfiriendo deliberadamente armas con efectos indiscriminados. Es plenamente consciente de las consecuencias: las explosiones de tales municiones dan lugar a la formación de una nube radiactiva en movimiento", ha publicado en su canal de Telegram la embajada de Rusia en Washington.
Estados Unidos está transfiriendo deliberadamente armas con efectos indiscriminados", acusa Moscú
Pero EE UU alega que no hay pruebas de que la munición con uranio empobrecido provoque cáncer. La portavoz adjunta del Pentágono, Sabrina Singh, señaló este jueves en una conferencia de prensa que tanto los estadounidenses Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) como la Organización Mundial de la Salud (OMS) o incluso el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) coinciden con esa postura.
Qué es el uranio empobrecido
El uranio empobrecido es un subproducto del proceso de enriquecimiento que se lleva a cabo para fabricar combustible nuclear o armas nucleares. Es un 40% menos radiactivo que el uranio natural, pero es una sustancia muy pesada, 1,7 veces más densa que el plomo.
Tiene diversas aplicaciones que van más allá de lo militar. Se utiliza uranio empobrecido en radioterapia médica como escudo contra la radiación y hace años sirvió para hacer coronas de porcelana dental. Hoy se encuentra en la quilla de los veleros, en los contrapesos de los aviones o en las carretillas elevadoras.
Cómo funcionan estos proyectiles
En términos de defensa, el uranio empobrecido se utiliza en placas de blindaje de tanques pesados y en munición perforante. Lo que hace ese uranio es endurecer los proyectiles, hasta el punto de que pueden penetrar el blindaje y el acero. Pero esta munición no está considerada arma nuclear.
Pese a la controversia, esta munición no está considerada arma nuclear
Cuando un artefacto fabricado con punta o núcleo de uranio empobrecido golpea un objeto sólido, lo atraviesa. Ese uranio logra que los proyectiles se quemen por los bordes y eso les ayuda a perforar los blindajes. Es lo que llaman "autoafilado". Después, la munición estalla en una nube ardiente de vapor.
Los proyectiles de uranio empobrecido están diseñados de tal manera que queda una punta cuando se deforman por un impacto. El resto se derrite y libera polvo de uranio caliente, que se enciende espontáneamente al entrar en contacto con el oxígeno en el interior del vehículo, quemando viva a la tripulación enemiga.
Polvo tóxico y/o radiactivo
Además del efecto de la munición propiamente dicha, en esa nube que sigue a la explosión está la razón por la cual se discute el uso de estos proyectiles. El vapor de la explosión se asienta en forma de polvo y ese polvo es tóxico y ligeramente radiactivo.
Está claro que ese polvo penetra en los pulmones y en otros órganos vitales de los ocupantes del vehículo atacado. Pero también está demostrado que la explosión de este tipo de munición supone un riesgo para la salud de todas las personas que se encuentren cerca del lugar de impacto.
Un grupo de trabajo de la Royal Society (academia científica con sede en Londres) concluyó hace unos años que el principal riesgo derivado de la inhalación de polvo de uranio empobrecido era el aumento del riesgo de cáncer de pulmón. Lo saben en Irak.
Cáncer y defectos congénitos
Las tasas de cáncer y defectos de nacimiento en ese país aumentaron exponencialmente después de que el Ejército de EE UU utilizara allí munición de uranio empobrecido. Un estudio de 2012 descubrió altos niveles de contaminación por uranio en muestras de suelo en tres lugares diferentes de la provincia iraquí de Nínive. Esos niveles habían elevado las tasas de cáncer infantil y defectos congénitos en los hospitales.
De igual modo pasó con los soldados estadounidenses que combatieron en Irak. Desde que volvieron a su país, algunos veteranos sufren de encías sangrantes, erupciones cutáneas, picores incontrolables, dolores casi permanentes en las articulaciones y sangre en la orina. Muchos achacan sus dolencias al uso de uranio empobrecido.
¿Uranio en las aguas subterráneas?
Y es que ese gas tóxico puede posarse en cualquier persona, cosa o superficie. Alrededor del 17% de las partículas de uranio empobrecido encontradas tras una explosión son fácilmente solubles, por lo que pueden llegar a los alimentos, según el AC-Laboratorium Spiez, un laboratorio independiente que analiza muestras de suelo para la ONU y otras organizaciones.
No queda claro si ese gas tóxico radiactivo puede contaminar el suelo y el agua subterránea, pero lo cierto es que el uranio es muy susceptible a la corrosión. En solo cinco a diez años, las bombas y proyectiles sin explotar pueden oxidarse en el suelo y liberar uranio en las capas de agua subterránea.
Sin embargo, ningún estudio ha podido hasta ahora detectar un aumento mínimo de la concentración de uranio en las aguas. No obstante, conviene tener presente que el isótopo uranio U-238 de estas municiones tiene una vida media de 4,5 millones de años.
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