"El plástico es una idea genial como material, el problema es que se nos ha ido de las manos con los de un solo uso". Son palabras de Cristina Romera, oceanógrafa investigadora del Instituto de Ciencias del Mar de CSIC, donde estudia las consecuencias medioambientales de la presencia de plástico en el mar. Su trabajo ha sido una de las cinco investigaciones premiadas por el programa L'Oréal-UNESCO For Women in Science, que promueve la igualdad y la visibilidad de las mujeres en la ciencia desde hace casi 20 años.

Cada año 13 millones de toneladas de plástico acaban en el mar. ¿De dónde vienen? Del lavado de ropa, de la fricción de los neumáticos de los coches, del arsenal de pesca (por ejemplo, las redes)... También de los cosméticos, pero su contribución es más pequeña comparada con otras fuentes. Y la legislación europea quiere prohibirlos. Así que espero que dejen de ser un problema muy pronto.

¿Por qué los animales se comen el plástico? Cuando el plástico llega al mar, es colonizado por fitoplancton, bacterias, hongos y otros microorganismos que forman una película que se llama 'biofilm'. Esos organismos emiten gases que huelen como la presa de los animales que los comen. Varios estudios han demostrado que los animales comen plástico porque, probablemente, lo estén confundiendo con su presa porque huele igual que ella y estos animales se guían más por el olfato que por la vista.

HENAR DE PEDRO

¿Qué consecuencias tiene para el medio ambiente el plástico en el mar? Muchas. Por ejemplo, animales que quedan atrapados en plástico, otros que lo ingieren con consecuencias negativas para su reproducción y otras funciones fisiológicas. Hay animales que, al tener parte de su estómago lleno de plástico, no les queda mucho espacio para digerir los alimentos y al final acaban muriendo. Luego está el problema de que el plástico pase a la cadena trófica y acabe en el pescado que consumimos. El plástico también actúa como un medio de transporte de microorganismos. Viaja de unas zonas a otras junto con los organismos que lo habitan. Estos organismos pueden llegar a zonas que no son su hábitat natural y proliferar en ellas como especies invasoras. También hemos visto que puede alterar el ecosistema marino al liberar compuestos orgánicos al agua de mar con consecuencias para los organismos. Por ejemplo, hemos visto que las bacterias marinas son capaces de consumir estos compuestos y reproducirse más rápidamente por ello. Además, el plástico tiene también la capacidad de absorber compuestos orgánicos contaminantes que estén presentes en el agua. Actúa como una esponja y los concentra. Cuando las condiciones del medio cambian, estos compuestos podrían volver a liberarse al medio donde se encuentren, ya sea otra zona del océano o el estómago de un animal.

"Hemos visto que las bacterias marinas son capaces de reproducirse más rápido por consumir compuestos plásticos"

¿Es cierto que el plástico nos llega hasta a través de la sal de mesa y del agua del grifo? Sí, hay estudios que demuestran que ambas contienen microplásticos. Mayormente en forma de fibras.

¿Usted come pescado? Yo sí pero no muy a menudo. 

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¿Y dónde lo compra? El que consumo intento que sea sostenible. Miro las etiquetas, de dónde viene, cómo se ha pescado...

¿Qué medidas pueden adoptar los consumidores a modo particular para reducir el consumo de plástico? Evitar el plástico de un solo uso. Utilizar utensilios re-utilizables. El objetivo es general el menor residuo posible. Y el plástico que se use, que se recicle debidamente. A parte de eso, está bien que como consumidores, nos quejemos a los supermercados que empaquetan todo en plástico innecesariamente.

¿El plástico que termina en el contenedor amarillo también contamina? El reciclado del plástico también tiene un coste medioambiental pero siempre es mejor reciclar que tirarlo en cualquier lado. Lo ideal es no generar el residuo. 

¿El plástico puede llegar a degradarse hasta desaparecer? Sí, después de cientos de años. Pero es un proceso demasiado lento y el daño al ecosistema ya estará hecho.

"Está bien que como consumidores nos quejemos a los supermercados que empaquetan todo en plástico"

¿Nos acabará invadiendo el plástico o hay remedio? El remedio es evitar generar residuos en la medida de lo posible. Y gestionar debidamente el plástico que usamos mediante reciclado. Es necesario seguir invirtiendo en investigación para mejorar los procesos de reciclaje y las vías de degradación sostenibles. Evitar también que el plástico siga llegando al mar. Si se toman estas medidas, se reduciría mucho la basura plástica en el medio marino y en el resto del planeta. Yo creo que la invasión plástica podría pararse con las medidas adecuadas.

¿Qué le diría a los que niegan la crisis climática? Que lean los cientos de artículos científicos que la corroboran. Y que observen el mundo a su alrededor.