La OMS publicó el pasado 1 de febrero un informe alertando sobre el peligro que  las decenas de miles de toneladas de desechos médicos generados en el marco de la pandemia suponen para "la salud humana y ambiental". La organización considera que es un asunto clave al que no se ha prestado suficiente atención y remarca la "necesidad apremiante" de mejorar las prácticas de gestión de dichos desechos.

El Análisis mundial de la OMS de los desechos de la atención de salud en el contexto de la COVID-19: situación, repercusiones y recomendaciones basa sus estimaciones en las aproximadamente 87.000 toneladas de equipos de protección personal (EPP) que fueron adquiridos entre marzo de 2020 y noviembre de 2021 y enviados para atender las necesidades acuciantes de los países derivadas de la respuesta a la Covid-19 a través de una iniciativa conjunta de las Naciones Unidas para situaciones de emergencia.

Esas 87.000 toneladas son, sin embargo, tan solo una indicación, o una muestra de un problema mucho más extendido en el espacio y en el tiempo. No se tienen en cuenta, por ejemplo, los desechos producidos por las mascarillas desechables, que están generados por la población, y no por los centros de atención sanitaria. 

El equivalente de una tercera parte de una piscina olímpica

Los autores señalan que se han enviado "más de 140 millones de kits de pruebas, que podrían generar 2600 toneladas de desechos no infecciosos (principalmente plástico) y 731 000 litros de desechos químicos (el equivalente de una tercera parte de una piscina olímpica)", y que se han administrado más de 8000 millones de dosis de vacunas a nivel mundial, lo que ha generado 144 000 toneladas de desechos adicionales en forma de jeringas, agujas y contenedores de seguridad.

El problema deriva, según la OMS, de la inmediatez de la tarea de garantizar el material médico, a la que se prestó total atención. Pero toda la energía centrada en la distribución se desviaba de la gestión segura y sostenible de los desechos de la atención de salud relacionados con la Covid-19.

«La Covid-19 ha obligado al mundo a considerar las deficiencias y los aspectos desatendidos del flujo de desechos y cómo producimos, usamos y desechamos nuestros recursos de atención de salud, desde la cuna hasta la tumba,» ha declarado la Dra. María Neira, Directora de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud en la OMS al respecto de esta situación.

«Un cambio significativo en todos los niveles, ya sea a nivel global o en las plantas de los hospitales, en nuestra forma de gestionar el flujo de desechos de la atención de salud, es un requisito básico de los sistemas de atención de salud con un enfoque climático inteligente, a lo que muchos países se comprometieron en la Conferencia sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, celebrada recientemente, y, evidentemente, también es necesaria una recuperación saludable de la Covid-19 y la preparación frente a las futuras emergencias de salud».

Recomendaciones de la OMS

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En el informe publicado por la OMS se formulan una serie de recomendaciones para integrar unas prácticas de gestión de desechos más adecuadas, más seguras y más sostenibles desde el punto de vista ambiental en la respuesta a la Covid-19 en curso y en los esfuerzos futuros de preparación frente a las pandemias, y se destacan relatos de países y organizaciones que lo han puesto en práctica con la voluntad de «reconstruir para mejorar».

Algunas de estas recomendaciones son el uso de embalajes y envíos respetuosos con el medio ambiente, de EPP seguros y reutilizables (por ejemplo, guantes y mascarillas quirúrgicas) y de materiales reciclables o biodegradables; la inversión en tecnologías de tratamiento de desechos que no recurran a la quema, como los autoclaves; la logística inversa para apoyar el tratamiento centralizado e inversiones en el sector del reciclaje para asegurarse de que los materiales, como los plásticos, puedan tener una segunda vida.