Hace apenas una semana la India dio la voz de alarma por un nuevo brote del virus Nipah en la región de Kerala. Al menos dos personas han muerto y los contagios ya superan el millar. Como consecuencia, las autoridades se han visto obligadas a tomar algunas medidas como el cierre de escuelas o la creación de zonas de contención.

Esta es la cuarta eclosión de esta enfermedad vírica en los últimos cinco años en este país, lo que preocupa mucho a la Organización Mundial de la Salud (OMS): con una mortalidad en humanos entre el 40% y 75%, el Nipah está considerado como un problema de salud pública. 

Su potencial epidémico, su virulencia y su capacidad para infectar a gran variedad de animales hacen pensar que podría desencadenar en una pandemia como la de la covid, pero ¿qué se sabe realmente de este virus?

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¿Qué es y cuáles son sus síntomas?

Se trata de una infección zoonótica, "propia del sudeste asiático", que puede contagiar a gran cantidad de especies animales que, a su vez, también pueden transmitir el virus a humanos. El primer brote se registró en Kuala Lumpur, Malasia, (1999), cuando "se instaló en la selva una granja de cerdos". 

Este lugar era hábitat natural del actual reservorio del virus, el murciélago frugívoro (que come fruta) Pteropus, también conocido como zorro volador, según explica a 20minutos.es Víctor Briones, catedrático de Sanidad Animal en la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

De esta manera, se registró por primera vez un virus que afecta especialmente a los cerdos, pues son los "receptores naturales de esta infección". En esta primera eclosión la infección tuvo un intermediario, pasando "de murciélagos a cerdos y después a humanos", tal y como explica a este medio Nerea García, responsable del Servicio de Zoonosis del Centro de Vigilancia Sanitaria VISAVET y profesora de Veterinaria en la UCM.

Sin embargo, detalla, a partir de 2001 ha habido otros episodios en algunos países como India o Bangladesh en los que "el zorro volador contagió directamente a humanos", sin ningún tipo de mamífero 'mediador'.  

Los síntomas que manifiesta son comunes a los procesos gripales. "Lo más habitual es fiebre y dolor de cabeza", aunque estos pueden desencadenar en otros más graves como "vómitos, desorientación, coma", incluso encefalitis (inflamación del cerebro), lo que puede provocar "la muerte". Sin embargo, en muchas ocasiones "es asintomático", por lo que la persona infectada puede no presentar síntomas. 

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Posibilidades de transmisión 

La base del Nipah se encuentra en el zorro volador, que transmite el virus "mediante su orina y al mordisquear los frutos que come", detalla Briones -tal y como sucedió en los brotes registrados en Bangladesh e India-. Como consecuencia, los cerdos y otros animales se contagian y pueden propagar el virus a las personas al "respirar sus aerosoles", por lo que afecta mayormente a los cuidadores y trabajadores de las granjas -como ocurrió en la infección inicial malaya-.

También puede darse el contagio entre personas, el cual "se produce fundamentalmente a través de fluidos" como secreciones nasales, respiratorios u orina. En otras ocasiones, también se puede infectar mediante las "excreciones cerebro-espinales", aunque esto es más habitual en el caso de los sanitarios que tratan a las víctimas. 

Sin tratamientos ni vacunas

Actualmente, no cuenta con ninguna vacuna específica, ni tampoco existe un tratamiento concreto. Esto se debe, en cierta parte, a que hay un gran desconocimiento al respecto dada la dificultad para estudiar este virus. Para llevar a cabo estudios que puedan recabar más datos se necesitan "laboratorios de bioseguridad 4", es decir, centros que permitan experimentar con "virus muy contagiosos, de alta mortalidad y sin vacuna o tratamiento", detalla García. 

Debido a esta falta de información, cuando se producen contagios o brotes de esta enfermedad "solo se tratan los síntomas". Como consecuencia, cuando se identifican dolores de cabeza o episodios de fiebre derivados de esta infección, estos se tratan como tal, utilizando también antivirales genéticos, como la "ribavirina, o anticuerpos monoclonales".

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¿Cómo se puede prevenir?

A pesar de que los brotes de los que se tienen registro son "en general controlados", no hay que bajar la guardia. Para evitar el contagio hay que eludir "el contacto con los animales infectados o los reservorios de murciélagos", especifica García. De igual manera hay que prestar especial atención también al contacto con ciertos animales, así como a ciertas frutas. 

Los expertos, por otra parte, instan a tener en cuenta "medidas de bioseguridad". En la mayoría de los casos registrados hasta la fecha, se contagió personal sanitario a través de secreciones nasales y fluidos de los enfermos. Por ello, es fundamental el "uso de mascarilla, guantes, EPI (equipo de protección individual)", así como una tarea exhaustiva de limpieza y desinfección. 

La OMS, por su parte, explica que los humanos debemos esforzarnos en prevenir la transmisión de la enfermedad por parte de los murciélagos. Para ello hay que "reducir el acceso de estos animales a productos alimenticios frescos". Igualmente, también deberán lavarse todas las frutas "antes de consumirse".

¿Podría provocar una epidemia?

Las fuentes consultadas aseguran que una pandemia como la provocada por la covid parece una utopía. Por el momento los brotes se encuentran acotados, pues "la transmisión entre personas (hasta la fecha) parece limitada" asevera García. Además, el contagio por vía aérea no es excesivo, pues "el modo de transmisión requiere de una exposición intensa a murciélagos o cerdos", afirma Briones. 

Hay que tener en cuenta, además, el reservorio que da origen al virus, pues esta especie de murciélago "solo se encuentra en algunas regiones de Asia, África o Pacífico", lo que limita, aún más, las posibilidades de una nueva epidemia. 

En cualquier caso, podría darse algún contagio de forma puntual "con algún viajero que se interne en zonas rurales con este tipo de granjas", detalla Briones. Sin embargo, su expansión fuera de Asia, incluyendo a España, "no parece probable".