La explosión de la variante ómicron del coronavirus en plenas Navidades ha traído consigo un furor por los test de antígenos que se compran en la farmacia para hacerse uno mismo en casa. Si bien los expertos consideran que puede ser "prudente" realizarse uno antes de los encuentros con familiares, sobre todo con mayores y personas más vulnerables a la covid, también advierten de que hay que saber interpretar el resultado y tener muy en cuenta que un negativo no descarta una infección. Una forma de lograr una mayor sensibilidad del test podría ser haciéndolo por la garganta y por la nariz, especialmente después de que un estudio haya comprobado que ómicron se detecta mejor en saliva que en mucosa nasal.

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Un test de antígenos indica que en el momento en el que se realiza (y solo en ese momento) se es o no infeccioso. En palabras de la inmunóloga Adelaida Sarukhan, el resultado significa "si en el momento de la realización de la prueba tienes suficiente carga viral en la garganta o en la nariz y tienes probabilidad de ser infeccioso". 

Su resultado solo sirve para las siguientes horas, pero no mucho más. De hecho, tal y como contaba a este medio el catedrático en Biología Celular de la Universidad Pablo de Olavide de Sevilla Guillermo López Lluch, "ahora mismo, con la variante ómicron, que es mucho más infectiva, un test de antígenos negativo por la mañana puede convertirse en un positivo por la tarde. Puede ser que des negativo pero estar contagiado", advertía.

Un estudio -y el conocimiento empírico obtenido hasta el momento- ha observado que la nueva variante ómicron tiene mayor afinidad a las células humanas presentes en garganta y que es menos eficiente infectando células de los alveolos pulmonares. Esto, junto a la inmunización previa, explicaría la sintomatología generalmente más leve vista hasta el momento. 

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Esto mismo es lo que explicaba el jefe de neumología del Hospital Monte Sinaí de Nueva York (EE UU), el español Javier Zulueta, que atribuía este lunes en Twitter las nuevas afinidades de la nueva variante ómicron -"más en garganta y menos en pulmón y nariz"- a un cambio en la sensibilidad de los test en la nariz. Y es que desde hace unos días hay personas que están comentando en las redes sociales que dan positivo en covid cuando se realizan el test con una muestra extraída de la garganta justo después de haber dado negativo en otro test realizado inmediatamente antes con una muestra extraída de la nariz.

Estudio en Sudáfrica

Sobre esto ya se ha publicado un primer estudio, preliminar de momento, que encontró que ómicron se detecta mejor en la saliva que en la mucosa nasal. Según el grupo de investigación, formado por virólogos y microbiólogos de la Universidad de Cape Town (Sudáfrica), el 100% de las PCR realizadas en saliva detectaron ómicron, mientras que este porcentaje bajaba al 86% cuando la muestra era nasofaríngea. 

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El estudio se llevó a cabo en Sudáfrica, entre agosto y diciembre de este año, con 382 pacientes sintomáticos no hospitalizados. En cuanto a la variante delta, también estudiada en esta investigación, los virólogos hallaron que fue detectada en el 100% de las PCR realizadas con muestras de nariz y en el 71% de las pruebas hechas con saliva.

Estos resultados han llevado a expertos como el divulgador científico y profesor de farmacia de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) Gorka Orive, cuyos resúmenes semanales sobre la evolución epidemiológica han tenido mucha repercusión, a plantearse si ha llegado el momento de cambiar a la saliva para realizar las pruebas diagnósticas.

Así se hacía (y se vuelve a recomendar) en Reino Unido

En el mismo sentido se manifestaba el doctor Zulueta a principios de esta semana, cuando indicaba que los test de antígenos "puede que en la nariz dé negativo mientras que es positivo en la garganta", al tiempo que respondía al epidemiólogo estadounidense Michael Mina, quien a su vez compartía un vídeo tutorial realizado por el gobierno de Reino Unido en la primavera de 2021 en el que explicaba cómo realizar un test  de antígenos obteniendo dos muestras: primero en la garganta y después en la nariz. Dicho vídeo fue actualizado el pasado mes de julio y se puede ver (en inglés) a continuación:

Mina recuerda que esta forma de realizar el test de antígenos no cuenta con la autorización de la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE UU (FDA, por sus siglas en inglés), si bien está ampliamente estandarizada en Reino Unido.

Así lo confirma el investigador español en la Universidad de Leicester (Reino Unido) Salvador Macip. Según explica a 20minutos, los test de antígenos se pueden hacer con muestras extraídas de la nariz y/o de la garganta y, asegura, además, que de esta forma es más seguro. 

"En principio, en los dos sitios hay suficiente virus para ser detectado con este tipo de test, pero es más seguro hacerlo en los dos sitios porque unas personas pueden tener más [virus] en la nariz y otras, en la garganta. Depende cómo sea la infección o en qué fase esté. Parece que sea más seguro tomar muestras en los dos sitios. El test de antígenos básicamente es el mismo y funciona igual en los dos sitios", expone. 

"El test de antígenos básicamente es el mismo y funciona igual en los dos sitios"

Macip recuerda que "al principio de la pandemia, en Reino Unido se hacía en los dos sitios y después se pasó a hacer solo en la nariz, sobre todo por comodidad".

"Ahora -continúa- se está volviendo a hacer en los dos sitios a la vez para asegurar que no se escapa el virus. Como ya sabemos, el test de antígenos tienen un porcentaje relativamente alto de falsos negativos y por eso está bien asegurar la jugada al máximo tomando muestras de los dos sitios posibles". 

Preguntada por esta cuestión la bióloga del CSIC Luisa Botella, que ha desarrollado un test de saliva basado en grafeno, responde a este periódico que "tiene sentido" obtener la muestra de los dos sitios a la vez y confirma que el hisopo, con algodón absorbente en su extremo al que se adhiere la muestra, "se puede pasar por la garganta igual que por la nariz".