Rocío Arroyo figura entre las 21 finalistas a los Premios de la UE a Mujeres Innovadoras. Con ellos, la Comisión Europea quiere destacar a emprendedoras que dirigen empresas novedosas que contribuyen a mejorar el mundo. Esta investigadora y la creadora del primer exoesqueleto pediátrico, Elena García Armada, son las dos únicas españolas que optan a unos galardones cuyas ganadoras se conocerán a finales de mes.

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Arroyo es CEO de Amadix, especializada en el diagnóstico preventivo oncológico. Esta empresa desarrolla análisis de sangre para la detección temprana del cáncer hasta una década antes de que aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad. El test más inminente, denominado Colofast, servirá para el cribado de los tumores colorrectales, pero ya trabajan en otros, como el pulmón y el de páncreas. 

¿Cómo se siente al optar a este galardón? Es muy buena noticia que un organismo como la Comisión Europea dedique tiempo a identificar nuevos modelos de mujeres en los que se fijen las niñas a la hora de elegir su futuro profesional más allá de roles como moda, maquillaje o belleza. Estamos muy agradecidos por que se esfuercen en identificar nuevos valores y reconocer trayectorias en innovación.

¿Qué supondría ganarlo para usted personalmente y para Amadix como empresa? Es un reconocimiento al impacto de lo que hace la compañía, que consiste en mejorar la salud. Reconoce también el componente más innovador que hay detrás del proyecto y los años dedicados a la prevención del cáncer. A nivel personal es muy motivador. La investigación en salud no siempre es fácil y hay dificultades, como en cualquier proyecto, y tener un reconocimiento así te da más fuerza e ilusión para seguir.

¿Económicamente supondría también un apoyo para sacar adelante los proyectos? Desde luego. Requieren mucha financiación y cualquier ayuda acorta los plazos para llegar al mercado.

¿Qué le motivó a dedicarse a la investigación y a crear una startup? Desde pequeña tuve curiosidad por entender las cosas, por descifrarlas, siempre me atrajo la investigación y en casa nos ayudaron en ese camino. Cuando empezamos en Amadix, algunas personas del equipo veníamos de hacer diagnóstico de cáncer familiar y habíamos visto que cuando la detección es muy temprana el paciente vive más y mejor. Empezamos entonces a buscar marcadores en la sangre para detectar varios tipos de cáncer, incluso antes de que aparecieran los síntomas. Es muy relevante porque es una enfermedad que no avisa.

"Nunca ha sido tan fácil para una mujer dedicarse profesionalmente a lo que quiera. La decisión es solo de ellas

Las carreras STEM suelen tener una baja presencia femenina. ¿Cómo se puede impulsar que las niñas se interesen por ellas? Debemos despertar su curiosidad desde que son bien pequeñas, quizás con menos muñecas, pulseras y maquillajes y con más juguetes que fomentan la creatividad, el pensamiento espacial… Doy clase y cuando pregunto a los alumnos quiénes son sus referentes en ciencia no sale nunca una mujer, como mucho Marie Curie alguna vez. Es bueno que les enseñemos a los niños y a las niñas ejemplos de mujeres que teniéndolo mucho más difícil que nuestra generación han conseguido avances asombrosos.

¿Ha visto una evolución positiva en las diferentes generaciones que van pasando por las aulas? Las niñas se interesan cada vez más por carreras científicas y por la innovación. Hay un cambio de roles en las nuevas generaciones aunque todavía no mostremos tanto los referentes y haya mucho por hacer.

Desde su experiencia, ¿qué mensaje motivador les lanzaría? Les diría que nunca ha sido tan fácil para una mujer dedicarse profesionalmente a lo que quiera. No quiere decir que sea sencillo pero nunca ha sido tan posible hacer de su carrera lo que ellas quieran. Pueden dedicarse a la ciencia, a la innovación, que es algo que mejora la salud y cambia la vida de las personas. Pero hay muchas alternativas y hoy la decisión, por suerte, es solo de ellas.

La pandemia ha puesto de manifiesto la importancia de la ciencia y la necesidad de invertir en ella. ¿Es optimista respecto a que esa sea una de las enseñanzas que nos deje esta crisis? Hay un lado positivo en cuanto a concienciación social. La ciencia es la mejor herramienta para mejorar la salud pero también el futuro del país. Hoy se curan enfermedades hasta hace poco incurables, como la Hepatitis C o el VIH, pero para eso hace falta inversión y esa inversión también trae riqueza. Los países más ricos son los que han invertido en ciencia e innovación desde hace años. Soy optimista y espero que con la llegada de los fondos europeos la apuesta por la ciencia se multiplique.

¿La contrapartida puede haber sido que le exigimos sin entender cómo se trabaja en ese campo? En cuanto a plazos desde luego. El desarrollo de las vacunas y de test diagnósticos se ha hecho en un tiempo excepcionalmente corto; por suerte en este caso, pero no es lo habitual. La investigación es experimentación durante años y los experimentos fallidos forman parte del proceso.

¿Cómo ha influido la situación en los proyectos de Amadix? La pandemia afecta a los reclutamientos en los ensayos clínicos. Por suerte hemos conseguido recuperar el tiempo de los meses donde se ralentizó todo porque el paciente no iba al hospital por precaución. El ensayo clínico que tenemos en Europa está finalizado y tenemos también el respaldo de varios fondos de capital riesgo e inversores privados que nos han seguido apoyando.

CEDIDA

¿En qué punto está Colofast? Estamos preparando la comercialización en España y en otros países de Europa. Hemos hecho estudios en varios miles de personas y tenemos resultados muy robustos y publicados. El objetivo es que el médico lo prescriba con total seguridad.

¿Hay una fecha para que sea una realidad habitual en la sanidad? Es inminente pero preferimos no dar una fecha cerrada.

¿Cualquiera podrá pedirle al médico hacerse el test o será el doctor el que lo prescriba para personas de riesgo? El análisis requiere prescripción médica y es para personas a partir de 50 años. El riesgo del cáncer colorrectal por edad siempre es más elevado. El paciente puede preguntar por ello cuando vaya al médico si cumple eses criterio.

¿Se puede detectar el tumor hasta diez años antes de su aparición? En el caso del cáncer colon es así porque es de desarrollo muy lento. Se forman pólipos intestinales y una vez detectados y eliminados, la enfermedad ya no aparece. Desde que se forman esos pólipos hasta que malignizan pasan de diez o doce años. En otros tipos igualmente si se identifica un nódulo que se prevé que va a malignizar se quitaría con cirugía. Se trata de hacer un abordaje muy temprano. Poder eliminarlo es la mejor acción preventiva que se puede hacer. 

"Espero que con los fondos europeos la apuesta por la ciencia se multiplique"

¿En qué momento se encuentran los otros test en los que trabajan? Trabajamos para detectar el cáncer de pulmón en personas sanas pero con ciertos factores de riesgo, como que fumen o tengan enfermedades pulmonares crónicas. En EE UU ya se hacen programas de cribado y en Europa están empezando, sobre todo en la sanidad privada. También trabajamos para detectar el cáncer de páncreas. Esperamos avanzar en ellos lo más rápido posible.

¿Son todos los tipos de cáncer predecibles con este sistema? Cada cáncer tiene un mecanismo de acción complejo y muy distinto. Todavía tenemos mucho que aprender sobre la biología del tumor. Pero la detección de cualquier tipo de cáncer en personas sanas y asintomáticas será posible a corto plazo. Aproximadamente el 3% de la población tiene cáncer sin saberlo.