El pasado 11 de marzo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaraba al brote de coronavirus como una "pandemia global" al propagarse por cientos de países en todo el mundo. "Esta pandemia no es solo una crisis de salud pública, afecta a todos los sectores y todos los gobiernos y sociedades deben involucrarse en la lucha", aseguraba. 

Una pandemia, de acuerdo con la organización, se denomina "a la propagación mundial de una nueva enfermedad por el mundo y a la que la mayoría de personas no tienen inmunidad". 

Coronavirus: ¿Cuál es la diferencia entre una pandemia, una epidemia y una enfermedad endémica?

Esta es la principal diferencia con una epidemia, como ocurre con la gripe estacional, que cuenta con una vacuna efectiva. La pandemia implica un aumento elevado de casos en todo el mundo en un mismo periodo de tiempo generando una crisis en todos los ámbitos.

En lo que llevamos de siglo, la única pandemia hasta ahora declarada oficialmente por la OMS tuvo lugar en 2009 con la famosa Gripe A o gripe porcina (H1N1). No obstante, la humanidad se ha enfrentado a lo largo de la historia con otras pandemias devastadoras y en la historia reciente nos hemos enfrentado a diversas emergencias de salud pública internacionales que han sido amenazas de pandemia.

La peste negra

Puede que la pandemia más mortífera y devastadora para la humanidad haya sido la peste negra o "muerte negra".  A lo largo de la historia, la peste ha provocado grandes brotes con elevada mortalidad. En el siglo XIV surgió la conocida peste negra que provocó, según las estimaciones, la muerte de hasta 50 millones de personas en Europa. 

Los expertos creen que el brote comenzó en Asia Central y traspasó el Mediterráneo hasta llegar a Europa por los diferentes mercados y rutas. Las fechas de mayor impacto en Europa se sitúan entre el año 1343 y 1351. Es difícil conocer el número de víctimas a nivel mundial, pero diversos estudios aseguran que afectó a un tercio de la población global.

La OMS señala que se trata de una enfermedad infecciosa causada por una bacteria zoonótica llamada Yersinia pestis que se encuentra en pequeños mamíferos y en las pulgas que los parasitan. Hay dos formas de peste, la bubónica y la neumónica, siendo esta última realmente peligrosa. 

Actualmente puede tratarse con antibióticos. "Ha habido epidemias de peste en África, Asia y Sudamérica, pero desde la década de 1990, la mayoría de los casos humanos se han concentrado en África". La organización estima que entre 2010 y 2015 (fechas en las que se tienen datos) ha habido un total de 3.248 casos de peste en el mundo.

La viruela

Esta enfermedad fue una de las más devastadoras en la historia ya que, según datos de la OMS, se estima que acabó con la vida de 300 millones de personas en todo el mundo solo en el siglo XX, aunque estuvo presente en la humanidad hasta su erradicación en el año 1979 durante 3.000 años. 

El último brote endémico de viruela se declaró y contuvo rápidamente en Somalia en 1977. Los historiadores señalan el año 1520 como determinante en esta enfermedad que llegó al continente americano con la conquista europea. 

La gripe de 1918

Conocida comúnmente como gripe española, aunque no se origino en este país, fue la primera pandemia producida por un virus de la gripe (influenza - H1N1) y ha sido una de las más letales en la historia.  

De acuerdo con el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC), esta pandemia fue causada por un virus con genes de origen aviar y no hay un consenso universal sobre dónde se origino el virus, que se propagó a nivel mundial. Se calcula que cerca de 500 millones de personas se infectaron con este virus cuya tasa de letalidad pudo ser de hasta 50 millones de personas a nivel mundial. 

VIH-SIDA

"El VIH-SIDA se describió por primera vez en 1981, cuando algunos hombres jóvenes hasta ese momento sanos – principalmente adultos que vivían en zonas urbanas de los Estados Unidos – empezaron a ser víctimas de infecciones oportunistas antes desconocidas en ese grupo de edad", destaca la OMS. 

Esta enfermedad sigue siendo uno de los mayores problemas de salud pública a nivel internacional y ya ha acabado con la vida de más de 32 millones de personas. Aunque existe tratamiento, algunos países siguen siendo extremadamente vulnerables. "Más de dos tercios de todas las personas con el VIH viven en la Región de África", destaca la organización. 

A finales de 2018, casi 38 millones de personas tenían VIH y en este mismo año, debido a las deficiencias sanitarias, murieron 770.000 personas a causa de esta enfermedad. 

Gripe A de 2009

La gripe A, o gripe porcina, ha sido la segunda pandemia mundial causada por un virus de la gripe H1N1 aunque se trató de una nueva cepa. El brote apareció en cerdos de una región del centro de México y a partir de allí se propagó a más de 70 países. 

La OMS declaro esta gripe como pandemia en junio de 2009 y hasta agosto de 2019 no decretó su finalización. Se trata de una infección respiratoria aguda y altamente contagiosa, similar al nuevo coronavirus, que puede producir neumonía grave con alta letalidad. 

Emergencias sanitarias recientes

El Comité de Emergencia de la OMS ha decretado hasta en cinco ocasiones el estado de emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII) en la historia reciente: