El coronavirus no es la única pandemia en este siglo: estas fueron las otras cinco amenazas víricas recientes

Ilustración que revela la morfología ultraestructural exhibida por los coronavirus.
Ilustración que revela la morfología ultraestructural exhibida por los coronavirus.
EFE/ CDC/Alissa Eckert/Dan Higgins /
Ilustración que revela la morfología ultraestructural exhibida por los coronavirus.

La OMS se ha referido este miércoles al coronavirus como "pandemia" por primera vez desde que comenzó el brote. Este lunes, el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesu, ya afirmó que “la amenaza de que haya una pandemia se ha vuelto muy real”. En este siglo, la primera y única pandemia declarada hasta ahora fue la gripe H1N1.

A finales de enero, el Comité de Emergencia de la Organización Mundial de la Salud ya decretó la emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII) por el brote en China del coronavirus. Esta alerta solo ha sido declarada en cinco ocasiones: en 2009 con la gripe H1N1, en 2014 y 2019 con los brotes de Ébola en África Occidental y en la República Democrática del Congo, en 2014 por la polio y en 2016 por el virus Zika.

Emergencia de H1N1 de 2009

La gripe H1N1 es una infección respiratoria aguda y muy contagiosa. También es conocida como la gripe porcina porque, por lo general, es un virus gripal de tipo A que contraen los cerdos. En 2009, una cepa de esta gripe (H1N1) afectó a varios humanos.

Muestras del virus de la gripe porcina en un laboratorio.
Muestras del virus de la gripe porcina en un laboratorio.
Ricardo Castelan / EFE

Los dos primeros casos confirmados tuvieron lugar en EEUU en niños que no habían tenido ningún contacto con cerdos, pero el brote comenzó en México. El virus se extendió los primeros meses por pacientes que habían estado en estos dos países, aunque mas tarde se produjeron contagios indirectos en personas que no habían viajado allí.

Los síntomas son similares a los de una gripe normal pero, como ocurrió en 2009, puede producir una neumonía grave que mata al paciente. El 11 de junio de 2009 la OMS clasificó el H1N1 como 'pandemia en curso' y hasta el 10 de agosto de 2010 no se anunció su finalización. 

Entre esas fechas, según el Centers for Disease Control and Prevention del Departamento de Salud de Estados Unidos, se produjeron 60,8 millones de casos, 274.304 hospitalizaciones y 12.469 muertes.

Emergencias de Ébola de 2014 y 2019

El Ébola es una enfermedad potencialmente letal provocada por el virus del mismo nombre. Había habido brotes antes de 2014, pero limitados. En 1976 se identificó por primera vez en Sudán y en Zaire (actual República Democrática del Congo) y desde entonces ha habido unos 30 brotes.

El virus del Ébola no se contagia por el aire sino por el contacto con fluidos corporales. Esto hace que quienes están cerca de los enfermos, sobre todo el personal sanitario, estén muy expuestos.  La enfermedad no es contagiosa hasta que aparecen los síntomas (entre 2 y 21 días) que, según los describe la OMS, son "fiebre, debilidad intensa y dolores musculares, de cabeza y de garganta, lo cual va seguido de vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas".

Equipos de Médicos Sin Fronteras para combatir el ébola en la República Democrática del Congo, en una imagen de archivo.
Equipos de Médicos Sin Fronteras para combatir el ébola en la República Democrática del Congo, en una imagen de archivo.
Louise Annaud / @MSF_WESTAFRICA / EUROPA PRESS

Desde la OMS se declaró emergencia internacional por el virus del Ébola en dos ocasiones. En 2014, el brote tuvo su origen en Guinea y se propagó por otros países de África Occidental. También hubo varios casos fuera de África, como por ejemplo en España con los misioneros repatriados y la auxiliar de enfermería Teresa Romero.

Aunque la OMS declaró la emergencia en 2014, el brote se originó en diciembre de 2013. La OMS consideró que la emergencia de salud pública finalizó el 29 de marzo de 2016. Se saldó con 28.000 infectados y 11.300 fallecidos.

La OMS declaró de nuevo otra emergencia por este virus en 2019. El brote comenzó en la región de Kivu en la República Democrática del Congo y por el momento no se ha declarado la finalización de la emergencia. En junio de 2019 se contabilizaron 2.145 casos con 1.596 fallecidos. Son cifras muy altas para tratarse de un solo país.

Emergencia de Poliomielitis de 2014

Es una enfermedad viral que afecta a los nervios y puede llevar a la parálisis total o parcial. Sobre todo afecta los niños de regiones más pobres y vulnerables. El poliovirus se propaga por contacto directo con otra persona o por contacto con mocos, flemas y heces infectadas. 

La OMS declaró la alerta mundial en mayo de 2014 ya que el número de afectados se incrementó un 183% ese año. Aunque no eran muchos los casos en comparación con el resto de epidemias (para mayo de ese año, 68 casos en 10 países distintos), el estatus casi de enfermedad erradicada que tenía hizo que se le prestase especial atención.

En la actualidad solo quedan tres países en los que nunca se ha detenido su transmisión: Afganistán, Nigeria y Pakistán. Desde la OMS se muestran optimistas al respecto de erradicar esta enfermedad ya que existen vacunas efectivas y baratas que acaban con su propagación, pero hay que conseguir que esas vacunas lleguen a todos los niños.

Emergencia de Zika de 2016

El virus del Zika se transmite a humanos a través de la picadura de mosquitos Aedes infectados. También se puede propagar a través de relaciones sexuales y de madre a bebé.  Los síntomas son fiebre, dolor articular, erupción cutánea y ojos rojos. Se detectó por primera vez en macacos de Uganda en 1947 y en 1952 se identificó en humanos de ese mismo país y Tanzania.

Mosquito transmisor del virus zika.
Mosquito transmisor del virus zika.
EUROPA PRESS

Durante el embarazo puede causar microcefalia y otras malformaciones al feto. También produce otras complicaciones durante el embarazo como parto prematuro o aborto espontáneo.

Aunque su origen está en África, se detectó un brote epidémico en Sudamérica, América Central y el Caribe entre 2015 y 2016. Actualmente el virus se ha extendido también fuera de estos dos continentes por haberse desligado su propagación de la picadura del mosquito Aedes.

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