Que una vida diminuta, como la de la hormiga, puede cambiar el destino de los leones de la sabana keniata, es uno de esos descubrimientos que demuestran, una vez más, que es más potente la constancia que la fuerza.
Se cree que todo comenzó a principios de la década de los 2000, cuando la acción humana y la globalización ya habían arrasado gran parte de los ecosistemas del mundo. Entonces, el transporte marítimo global y el turismo internacional en auge provocaron una reacción en la cadena ecológica, causando la llegada de algunos insectos invasores a Kenia. Eran las Pheidole megacephala, conocidas como hormigas cabezudas, y nadie sospechaba en aquel momento que cambiarían las reglas de la sabana.
Una invasión lenta y una destrucción total
Ajenas al incesante ritmo humano, las cabezudas construyen enormes metrópolis subterráneas en las que viven, como la mayoría de las especies de hormigas que conocemos. Asegurado su territorio, cazan y matan a las hormigas acacias nativas y se comen sus nidos y huevos.
Aquí comienza el drama, porque estas hormigas nativas, las acacias, reciben su nombre, precisamente, porque viven en los árboles del mismo nombre, y a cambio del alimento y refugio que les proporcionan las bulbosas espinas, se convierten en sus guardaespaldas: cuando las jirafas y elefantes hambrientos se acercan, se meten en sus fosas nasales y les muerden, evitando así que se coman las hojas, ramas y corteza. Es lo que se conoce como mutualismo, un quid pro quo.
"Para nuestra sorpresa, descubrimos que estas pequeñas hormigas sirven como defensores increíblemente fuertes y esencialmente estabilizaban la cubierta arbórea en estos paisajes, haciendo posible que las acacias persistieran en un lugar con tantos grandes mamíferos herbívoros", dijo el segundo coautor del estudio, el ecólogo y biólogo conservacionista Todd Palmer, profesor de biología de la Universidad de Florida.
Con la llegada de las cabezonas invasoras, los árboles se volvieron más vulnerables a los ataques de los elefantes y otros depredadores herbívoros, que los aplastaron y se los comieron, provocando una transformación del hábitat: mucho más abierto, desprovisto de matorrales, árboles pequeños y bosques... Es aquí cuando entra en juego el rey de la sabana: el león.
Cebras y leones: cambian las reglas del juego
A quien seguro benefició, de algún modo, la aparición de las hormigas cabezonas fue a las cebras, las presas favoritas de los leones. Convencidos de que así sería, los profesores Palmer y Goheen y sus colaboradores decidieron probar su teoría: estudiaron la interacción de las cebras y los leones en dos áreas. Una de ellas invadida por las cabezonas y otra sin la presencia de estas hormigas.
Efectivamente, en la primera -la zona invadida-, las cebras podían detectar a los leones cazando desde una gran distancia y prevenir los ataques, porque ahora sus depredadores tenían menos matorrales y recovecos para esconderse.
Los leones cambian su menú
Los investigadores registraron, además, que el número de cebras matadas por leones disminuyó del 67 % al 42 %. Y que, sorprendentemente, habían cambiado su menú: ahora preferían a los búfalos. Eso sí, debían unir fuerzas porque "para matar una cebra se necesitan uno o dos leones; mientras que para matar un búfalo se necesitan entre cinco y diez, dijo Goheen. La estrategia de caza ha cambiado.
"Es muy difícil para los leones matar búfalos, porque requieren mucha energía en comparación con [cazar] cebras y, a veces, los búfalos matan leones cuando están peleando", explica Kamaru, ecologista conservacionista keniano.
Todo esto plantea una pregunta a los científicos: ¿los leones que viven en Ol Pejeta Conservancy formarán grupos más grandes? ¿cuáles serán los efectos de estas transformaciones? Habrá que esperar para poder responder a estas preguntas.
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