Hace unos 45.000 años, Europa atravesaba profundos cambios. Los neandertales, la especie humana que hasta entonces había predominado en el continente, empezaba a desaparecer mientras que una exultante nueva especie, el Homo sapiens, se expandía por el continente. En esa transición entre el Paleolítico Medio y el Superior, ambas especies humanas coexistieron e incluso llegaron a cruzarse.
Actualmente, aún conservamos un 2% de ADN neandertal en nuestro genoma porque estos junto a los sapiens desarrollaron distintas culturas que, en algunos casos, como la del Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician (LRJ) del noroeste y centro de Europa, los científicos no sabían a quién atribuir. Por ello, el análisis de los restos de la cueva de Ilsenhöhle en Ranis (Alemania), un yacimiento asociado a los LRJ, ha demostrado que ese lugar fue ocupado esporádicamente por humanos modernos desde hace 47.500 años, mucho antes del fin de los neandertales.
El hallazgo refuerza la idea de que existió un mosaico de poblaciones y culturas humanas distintas presentes en Europa durante el Paleolítico Medio y Superior. Los detalles se han dado a conocer este miércoles en varios artículos publicados en Nature y Nature Ecology & Evolution, todos ellos liderados por el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig.
Un error de casi cien años
La cueva de Ranis fue excavada en 1930, pero entonces no se hallaron restos humanos. Casi cien años después, una nueva excavación realizada entre 2016 y 2022 llegó hasta los ocho metros de profundidad y, tras retirar una roca, el equipo descubrió nuevos restos, esta vez humanos y excepcionalmente bien conservados. Además, reexaminaron los fragmentos encontrados en 1930 y encontraron varios huesos humanos que durante todo este tiempo habían sido catalogados erróneamente como "huesos de animal".
En total, identificaron trece restos óseos humanos cuyo ADN reveló que pertenecían a un mismo individuo de Homo sapiens o a varios parientes maternos que hace 47.500 años formaron parte de los primeros hombres modernos que habitaron Europa. En paralelo, otros dos equipos de científicos estudiaron las condiciones climáticas y el entorno que encontraron aquellos grupos pioneros de Homo sapiens en Ranis, y examinaron su capacidad de adaptación.
Los análisis de isótopos estables en dientes y huesos de animales ayudaron a descubrir que hace más de 43.000 años Ranis era un lugar con paisajes similares a los de la Siberia actual o el norte de Escandinavia. "Esto demuestra que, incluso estos primeros grupos de Homo sapiens que se dispersaron por Eurasia, ya tenían cierta capacidad de adaptación a unas condiciones climáticas tan duras", explica Sarah Pederzani, de la Universidad de La Laguna (Tenerife) y del Max Planck, y directora del estudio paleoclimático de la cueva.
"Fascinante y sorprendente"
Estos científicos califican el hallazgo de "fascinante y sorprendente" porque hasta hace poco se pensaba que la resistencia a las condiciones climáticas no tuvo lugar hasta varios miles de años después, apunta el informe. Aquellos primeros sapiens se desplazaban en pequeños grupos y en incursiones cortas y expeditivas en las que cazaban grandes mamíferos terrestres, como caballos, rinocerontes y renos.
En conjunto, estos estudios incluyen excavaciones arqueológicas, identificación taxonómica morfológica y proteómica, análisis de ADN mitocondrial, datación por radiocarbono de material arqueológico y de restos humanos, zooarqueología y análisis isotópico. Todas estas disciplinas marcan un hito importante en la comprensión de las incursiones iniciales de Homo sapiens en Europa al norte de los Alpes durante la transición del Paleolítico Medio al Superior.
"Los resultados de Ilsenhöhle en Ranis cambian radicalmente nuestras ideas sobre la cronología y la historia de los asentamientos en Europa al norte de los Alpes. Es especialmente emocionante que ahora tengamos el H. sapiens más antiguo aquí, en Turingia, Alemania", concluye Tim Schüler, de la Oficina Estatal de Turingia para la Conservación de Monumentos y Arqueología.
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