El pecio del galeón español San José, hundido con un cargamento de monedas de oro y plata frente a Cartagena de Indias a principios del siglo XVIII, fue hallado en diciembre de 2015. Ahora, el Gobierno colombiano acaba de anunciar que realizará una inmersión al galeón en primavera. Y algo más: pretende la extracción de algunos restos del pecio español.
"Entre marzo, abril y mayo harán la inmersión, porque el comportamiento del mar es muy importante en este proceso. Con esa primera extracción de algunos materiales, los cuales tendrán que ir a un laboratorio de la Armada, haremos unos análisis científicos y pensaremos en una segunda extracción si es que se comportan bien para hacer una muestra que fue lo que nos comprometimos con el Presidente", comentó a la prensa el ministro de Cultura colombiano, Juan David Correa.
Haremos la extracción de algunos materiales, que tendrán que ir a un laboratorio de la Armada"
El San José fue construido en 1698 en el astillero de Mapil de Aginaga (Guipúzcoa). El navío hacía la llamada Carrera de las Indias. Había partido de Portobelo (Panamá) y se dirigía a Cartagena de Indias para ser reparado, antes de seguir a La Habana y desde allí a Cádiz. El 8 de junio de 1708 fue hundido por barcos ingleses cargado, según crónicas de la época, con cerca de 11 millones de monedas de ocho escudos en oro y plata. Cerca de 600 marineros españoles perdieron la vida.
Buque de Estado, tesoro español
Se trataría entonces de un buque de Estado y, como tal, sus restos tienen la consideración de tumba submarina y no pueden ser objeto de explotación comercial. España aduce que, por tratarse de un barco de Estado le amparan las normas de la Unesco para reclamar su titularidad.
La versión colombiana es otra. Cinco años después de hallarse el pecio, su Gobierno lo declaró oficialmente "bien de interés cultural del ámbito nacional". Según datos de la Escuela Naval Almirante Padilla, el galeón partió con 6,17 millones de monedas de oro, mientras que el restante, equivalente a 5,8 millones de monedas, iban en el San Joaquín.
El ministro colombiano comentó que en febrero tendrá lugar una reunión con los arqueólogos, científicos y miembros de la armada para explicar el proyecto a la comunidad internacional. Lo dijo tras reunirse con el presidente Gustavo Petro y miembros del Ministerio de Defensa, la Dirección General Marítima, la Armada Nacional y la Agencia de Defensa Jurídica del Estado.
Los ministros de Cultura de Colombia y España se reunieron el 12 de diciembre, pero no abordaron asuntos pendientes entre ambos países como el del galeón
Pero nada de eso le contó al ministro de Cultura español, Ernest Urtasun, que se reunió con Correa el pasado 12 de diciembre. Se emplazaron a "colaborar en lazos culturales", pero no abordaron asuntos pendientes entre ambos países, como el del galeón. Y sin embargo, el San José parece ser importante para el presidente Petro.
Una prioridad del presidente Petro
En una entrevista con Bloomberg el pasado noviembre, el ministro de Cultura colombiano afirmó que el rescate del tesoro del galeón español "es una de las prioridades" de Petro. Correa explicó que "el presidente nos dijo que aceleremos el ritmo".
El San José iba cargado con oro del virreinato de la Nueva Granada, plata de Perú y piedras preciosas. Los historiadores calculan unos 11 millones de monedas, valoradas en más de 5.000 millones de dólares de hoy en día, además de joyas y objetos de arte, la mayoría religiosos.
Los planes y las prisas del Gobierno de Colombia por extraer "algunos materiales a un laboratorio de la Armada" preocupan a los arqueólogos, también a los colombianos. El pasado 12 de diciembre, profesores y expertos de la Red Universitaria de Patrimonio Cultural Sumergido de Colombia firmaron una carta abierta al ministro de Cultura para mostrarle su preocupación, especialmente cuando se habla de sacar ya parte de los tesoros del buque.
Como propone la Unesco, recomendaban "considerar, en primer lugar, acciones de preservación in situ, antes de explorar cualquier alternativa de extracción". Y es que según ellos, "no se han generado las condiciones necesarias para dar adecuado tratamiento a lo que eventualmente se extraiga, entre ellas, la existencia de un laboratorio de conservación idóneo para la preservación de muestras y bienes del patrimonio cultural sumergido".
El litigio de Colombia con Sea Search
La Armada colombiana lleva años preparando la posible extracción del San José. En 2022, presentó más de 200 horas de grabación submarina que permitieron conocer imágenes inéditas del buque que descansa a casi mil metros de profundidad. Siendo presidente Juan Manuel Santos hubo un proyecto científico que planteaba la extracción del pecio a través de una empresa privada, una de cazatesoros, a cambio de una parte del botín.
Pero la Administración de su sucesor, Iván Duque, suspendió aquel proceso de contratación mediante una alianza público-privado por temor a que se pudiera perder patrimonio nacional. La licitación fue declarada desierta y el Gobierno de Duque señaló que su prioridad era preservarlo "como patrimonio cultural protegido" y no quería entregar una parte del patrimonio como pago.
El asunto acabó en un litigio entre Colombia y la firma estadounidense Sea Search. Esta empresa de cazatesoros asegura que no solo el Gobierno colombiano incumplió el acuerdo para extraer los restos del galeón y dividirlos por partes iguales, sino que fueron ellos quienes localizaron el pecio.
En 2019, un tribunal de Barranquilla ordenó el embargo o "secuestro" del tesoro del 'San José'. El fallo judicial respondía a la apelación formulada por esta compañía estadounidense que reclama los derechos sobre el 50% de la carga.
El 'San José' y mil navíos más
Según los expertos, de los 13.000 galeones que navegaron entre el Caribe y España durante los siglos XVI y XVII, la mitad se hundió, y muchos de ellos lo hicieron frente a las costas de Cuba. El arqueólogo subacuático Carlos León Amores ha inventariado al menos 700 navíos españoles hundidos en América desde el siglo XV.
En 2013, el Gobierno había conseguido localizar más de 1.500 buques españoles hundidos en distintas partes del planeta. Un informe realizado por un grupo de expertos de la Armada registró todos aquellos de los que existía constancia en los archivos navales. 1.580 barcos estudiados en tres archivos de la Armada (el General de la Marina Álvaro de Bazán, en Ciudad Real, el del Museo Naval de Madrid y el de Cartagena).
Se trata de buques españoles del siglo XVIII (1767, el más antiguo) al XX. Casi 600 de ellos son navíos mayores utilizados para misiones de guerra y el traslado de cargas de gran valor (182 navíos, 98 fragatas, 190 vapores, 37 corbetas, 87 bergantines), y se espera que la cifra de pecios localizados crezca considerablemente, porque quedan otros dos archivos navales de la Armada española por estudiar.
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