La esterilización es el método quirúrgico más común para prevenir embarazos no deseados y reducir la población de gatos domésticos. En este procedimiento, el objetivo es eliminar la capacidad de procreación en ambos sexos. Para ello, se retira el útero o se realiza una ligadura de trompas en el caso de las hembras, y en los machos se practica una vasectomía, que consiste en cortar parte de los conductos que llevan el esperma a los testículos.
La principal diferencia entre la esterilización y la castración es que en la esterilización los animales siguen produciendo hormonas sexuales. Esta intervención solo provoca infertilidad, con el fin de impedir que se reproduzcan.
No obstante, el procedimiento para practicar una esterilización no deja de ser un proceso quirúrgico que requiere anestesia, tiempo de recuperación y muchos recursos veterinarios y humanos, especialmente si hablamos de las colonias callejeras y el método CES (capturar-esterilizar-soltar).
Algo que ahora podría cambiar a la luz de un nuevo estudio publicado en Nature.
Un avance científico en la terapia génica
Un grupo de científicos realizaron este descubrimiento de forma accidental, al encontrarse que bastaba con una inyección en ratones del gen que produce una hormona llamada antimülleriana (AMH, por sus siglas en inglés) para lograr inhibir completamente la actividad ovárica y hacerlos infértiles. Es decir, indujeron la anticoncepción permanente con solo una inyección. La hormona antimülleriana se produce en los folículos ováricos y regula el crecimiento de los óvulos.
Tras el hallazgo, se formó un equipo multidisciplinar compuesto de investigadores del Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati, del Centro de Terapia Génica Horae y del Hospital General de Massachusetts para iniciar un programa durante tres años que usó esta terapia génica con AMH para prevenir el embarazo en gatas domésticas callejeras presentes en los terrenos del zoológico.
Para realizar el estudio seleccionaron a seis gatas que fueron tratadas con la bautizada “terapia AHM” y tres gatas no tratadas que sirvieron como grupo de control.
Para comprobar su efectividad, los investigadores realizaron un seguimiento de los niveles de la hormona AHM en la orina y las heces de las gatas tres veces por semana durante dos años, y descubrieron que la presencia de la hormona en cuestión seguía siendo muy elevada incluso después de dos años de la inyección. Para confirmar si tras esos años, los niveles hormonales elevados realmente seguían previniendo el embarazo, introdujeron dos gatos machos con las 9 gatas.
"La evidencia de la efectividad de este tratamiento es sólida", afirma la doctora Lindsey Vansandt, autora principal del estudio, en la nota de prensa. "Todas las gatas del grupo de control (no inyectadas) tuvieron camadas, pero ninguna de las gatas tratadas con la terapia génica se quedaron preñadas".
Los animales participantes en el proyecto fueron monitoreados durante los tres años y no se observaron efectos adversos, por lo que los resultados parecen mostrar que la terapia con AHM es segura y efectiva para reducir la fertilidad de las gatas.
El objetivo principal del estudio es contribuir a controlar la sobrepoblación de gatos callejeros y proteger la fauna silvestre, algo con lo que todos los investigadores han expresado sentirse muy comprometidos y evitar, también, la eutanasia de animales sanos en los refugios. Además, la terapia génica con AHM podría tener beneficios para la salud de los gatas, ya que reduciría el riesgo de cáncer de mama y otras enfermedades relacionadas con las hormonas sexuales.
“Este descubrimiento revolucionario es un hito en la búsqueda para brindar a los titulares de mascotas una alternativa a la esterilización y a la castración quirúrgicas”, ha declarado uno de los financiadores del estudio, “hace mucho tiempo que se necesitaba un proceso no quirúrgico y esto puede suponer una transformación en el bienestar de los animales de compañía”.
Actualmente, esta terapia génica recién descubierta se encuentra bajo revisión del Centro de Medicina Veterinaria de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), que si decide darle su aprobación, implicará la fabricación y distribución del nuevo tratamiento. Algo que va a llevar tiempo, ha advertido la directora de comunicaciones del zoológico de Cincinnati, y que requiere previamente que los veterinarios de todo el mundo sean informados sobre este producto y reciban instrucciones para un uso apropiado.
Una vez concluida la investigación, todos los gatos que participaron en el proyecto están ahora disponibles para ser adoptados. Eso sí, los adoptantes de las 6 gatas que recibieron la inyección deberán comprometerse a llevarlas a revisiones veterinarias anuales, para seguir monitoreando los niveles hormonales y supervisar cualquier posible efecto secundario inesperado.
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