La contaminación por plásticos es una amenaza creciente en todos los ecosistemas, con graves consecuencias para la salud, la economía, la biodiversidad y el clima.

Según un reciente informe de la Organización de las Naciones Unidas, el plástico representa el 85% de los residuos que llegan a los océanos; una cantidad que podría triplicarse en 2040 si la tendencia mantiene el mismo ritmo, llegando a acumular entre 23 y 37 millones de toneladas de desechos al año, que se traducen en unos 50 kilogramos de plástico por metro de costa en todo el mundo.

Ante estos datos, el estudio concluye que es necesario un cambio hacia enfoques circulares, incluyendo prácticas sostenibles de consumo y de producción, así como el desarrollo y la adopción "rápida" de alternativas.

Es necesario un cambio hacia enfoques circulares y alternativas sostenibles para reducir la contaminación por plásticos

Parte de la innovación en este sector se ha centrado en los bioplásticos: polímeros que se obtienen de materias primas renovables como desechos agrícolas, grasas y aceites vegetales, almidón de maíz y otros ingredientes. Una solución que, como señala el organismo internacional, supone «una amenaza química similar a los plásticos convencionales».

En este sentido, informa de que no todos los plásticos de base biológica son biodegradables, el compostaje industrial a menudo es necesario para descomponerlos y hay mucha confusión pública sobre cómo tratar con ellos después de su uso. Además, los materiales reciclados pueden ser más costosos de producir que los plásticos a base de combustibles fósiles.

A pesar de ello, la ONU reconoce algunas "ideas revolucionarias" que se centran en tres categorías: fibras naturales de plantas y animales; biopolímeros basados en biomasa, sintéticos y compostables; y materiales no plásticos, reutilizables y duraderos.

Avances científicos para sustituir el plástico

Los diseñadores Vlasta Kubušová y Miroslav Král han creado una alternativa totalmente natural, elaborada a partir de almidón de maíz, azúcar y aceite de cocina. Nuatan es biodegradable y lo «suficientemente segura» para que los peces lo coman.

También destaca un compuesto de poliéster que ha reportado la Academia China de Ciencias. El material reacciona con el agua y se descompone en moléculas pequeñas y no contaminantes.

Otra propuesta es un termoplástico hecho de cáscaras de patatas y agua que puede biodegradarse en dos meses. La idea proviene de la Universidad de Lund (Suecia) y Potato Plastic ya la ha empleado en cubiertos y pajitas.

Parte de la innovación se ha centrado en los bioplásticos: polímeros que se obtienen de materias primas renovables

También se usan los restos de trigo y cebada de la cerveza para reemplazar las anillas de plástico que agrupan las latas. La iniciativa es de Saltwater Brewery, que transforma este artículo altamente contaminante en uno biodegradable, compostable y comestible.

Skipping Rocks Lab ha realizado un envase comestible hecho con extracto de algas marinas: Ooho. Se degrada en unas seis semanas y el material es incluso más barato que el plástico primario.

El último avance se basa en la caseína, una proteína que se encuentra en la leche, y que sirve para la confección de gránulos de jabón de ropa. Está diseñado por Lactips y el producto es biodegradable y soluble en agua.

Reutilizar, reciclar y sustituir los plásticos por otros materiales alternativos puede reducir la contaminación por este elemento en un 80% en todo el planeta para 2040, comunica la ONU.