Hace doce meses no imaginábamos que en 2020 la ciencia debería aparcar muchos de sus proyectos en marcha para volcarse en resolver la urgencia de una pandemia. Citando un proverbio danés, decía el físico Niels Bohr que es difícil hacer predicciones, especialmente sobre el futuro. Pero ahora sabemos con certeza que el coronavirus SARS-CoV-2 y la Covid-19 continuarán acaparando buena parte de la investigación científica en el nuevo año, ya que aún es mucho lo que falta por hacer y saber.

El primer año de la pandemia se cerró con un logro espectacular, la consecución de las primeras vacunas en solo unos meses, frente a los 15 años que solía tardar el desarrollo de estos fármacos. Las de Pfizer-BioNTech, Moderna-NIAID, Sinopharm, Sinovac o la Sputnik V de Rusia ya se están administrando o están próximas a hacerlo en distintos países, pero en el año que comienza seguirán las de Oxford-AstraZeneca, Novavax, Janssen y otras. En 2021 el trabajo científico será intenso para recabar los datos del despliegue de las vacunas y aclarar el panorama de su efectividad en el mundo real, sus limitaciones, contraindicaciones y posibles efectos secundarios. 

Todo ello ayudará a refinar y dirigir con más eficacia los programas de inmunización para avanzar hacia la predicción más optimista, que antes del final de 2021 la pandemia pueda dominarse y que las campanadas del próximo 31 de diciembre nos encuentren en una situación lo más parecida posible a la normalidad.

Lisa Ferdinando/U.S. Secretary of Defense

Al mismo tiempo proseguirán las investigaciones en otros aspectos de la pandemia. En 2020 no pudo encontrarse un tratamiento universalmente eficaz contra la Covid-19, si bien la mejora de las terapias ha logrado salvar muchas vidas que de otro modo se habrían perdido. Actualmente no hay motivos para confiar en que a lo largo de este año tendremos ese tratamiento salvador que convierta la Covid-19 en algo inocuo en todos los casos, pero tampoco debemos descartar nuevos avances.

En cambio, sí deberíamos esperar novedades respecto a una de las grandes incógnitas de la pandemia. Este enero un grupo de trabajo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) iniciará una investigación exhaustiva en Wuhan, que se extenderá si es necesario a otras regiones de China y del mundo, con el fin de esclarecer el origen del virus. Los expertos de la OMS se enfrentan a una tarea científica inmensamente compleja, una búsqueda de la aguja en el pajar, durante la cual deberán además lidiar con posibles injerencias políticas. No existe la menor seguridad de que la investigación concluya con éxito. De hacerlo, no solamente se solventaría uno de los grandes misterios en torno a esta crisis global, sino que las lecciones aprendidas servirían también para ayudar a prevenir futuras amenazas similares.

Más allá de la pandemia: cambio climático, Marte...

Quizá el posible control de la pandemia devuelva el foco de atención a otro de los grandes problemas globales, el cambio climático. En 2020 supimos que el año anterior se alcanzó un nuevo máximo en el calentamiento de los océanos, que en la Antártida se batió el récord histórico de temperaturas altas y que el cambio climático se está acelerando, pudiendo superarse a mediados de esta década el aumento de 1,5 °C respecto a los niveles preindustriales que se estableció como límite en el Acuerdo de París de 2015. 

En noviembre las naciones se reunirán en Glasgow para la COP26 de Naciones Unidas, una conferencia que debería saldarse con objetivos más exigentes en la reducción de emisiones de CO2. Tras el abandono de EE UU del Acuerdo de París por decisión de Donald Trump, se espera que el nuevo presidente Joe Biden rectifique y devuelva a su país a la senda de la lucha contra esta lacra global.

EP

Mientras la Tierra continúa ocupada en afrontar sus problemas, otro planeta cercano verá este año un nivel inusual de actividad. En febrero tres sondas de otros tantos países llegarán a la órbita marciana. La Al Amal/Hope de Emiratos Árabes Unidos estudiará desde las alturas la meteorología y el clima de Marte, mientras la Tianwen-1 de China y la Mars 2020 de EEUU enviarán sendos vehículos robóticos a la superficie. El rover Perseverance de la NASA y su homólogo chino buscarán huellas de vida en el pasado y el presente de Marte. La misión estadounidense cuenta además con el dron Ingenuity, el primer aparato que volará sobre la superficie de otro mundo. Por su parte, la misión china, si logra tocar tierra con éxito, romperá por primera vez el monopolio de EEUU en la exploración del suelo marciano.

NASA

También en el espacio contaremos con otras novedades interesantes. En octubre la NASA lanzará el telescopio espacial James Webb, el ojo más grande y complejo jamás enviado al espacio, que servirá como relevo del Hubble aumentando la capacidad de su predecesor, sobre todo en la banda infrarroja. 

Es de esperar que en 2021 recibamos nuevos datos sobre dos de las noticias científicas más intrigantes del año anterior, la presencia del gas fosfina –un posible signo de vida– en la atmósfera de Venus, un hallazgo que fue cuestionado, y la extraña señal de radio captada por el radiotelescopio australiano de Parkes que parece proceder de la cercana estrella Proxima Centauri y que algunos expertos han calificado como el indicio más sugerente de una posible civilización alienígena desde 1977, si bien es probable que su origen sea terrestre.

¿Logrará en 2021 dirimirse por fin si el fármaco aducanumab es capaz de ralentizar la progresión del alzhéimer, después de datos conflictivos al respecto? ¿Tendremos resultados alentadores de los ensayos de terapia génica con el sistema de edición genómica CRISPR? ¿Qué nueva física encontrará el Gran Colisionador de Hadrones, que arrancará de nuevo en mayo? ¿Cómo progresará la nueva carrera lunar del programa Artemisa de la NASA? El futuro es difícil de predecir. Pero como decía otro físico, Albert Einstein, llega más pronto que tarde.

Fechas a vigilar en 2021