Un equipo de investigadores del Museo Americano de Historia Natural ha descubierto un nuevo y misterioso gen "oculto" en el código genético del coronavirus SARS-CoV-2, causante de la enfermedad Covid-19. Se trata de un segmento en el genoma del virus que había sido pasado por alto hasta ahora.

Este gen, denominado ORF3d, es un ejemplo de lo que los científicos llaman un gen superpuesto, es decir, "un gen dentro de un gen", según explica el investigador principal Chase Nelson. "La superposición de genes puede ser una de las formas en que los coronavirus han evolucionado para replicarse de manera eficiente, frustrar la inmunidad del huésped o transmitirse", ha indicado Nelson en un comunicado.

Según Nelson, "saber que existen genes superpuestos y cómo funcionan puede revelar nuevas vías para el control del coronavirus, por ejemplo, a través de medicamentos antivirales".

En el estudio, publicado en la revista eLife, los investigadores identificaron que ORF3d, un nuevo gen superpuesto en el SARS-CoV-2, tiene además el potencial de codificar una proteína que es más larga de lo esperado. Además, este gen también está presente en un coronavirus de pangolín previamente descubierto, apuntan.

Según exponen en la investigación, los genes superpuestos son difíciles de detectar y la mayoría de los programas informáticos científicos no están diseñados para encontrarlos.

"La falta de genes superpuestos nos pone en peligro de pasar por alto aspectos importantes de la biología viral", ha dicho Nelson. "En términos de tamaño del genoma, el SARS-CoV-2 y sus parientes se encuentran entre los virus de ARN más largos que existen. Por lo tanto, son quizás más propensos a los 'trucos genómicos' que otros virus de ARN", ha añadido.

El investigador principal ha señalado que si bien desconocen la función del gen ORF3d "o si tiene importancia clínica, predecimos que es relativamente poco probable que este gen sea detectado por una respuesta de células T, en contraste con la respuesta de anticuerpos. Y quizás eso tenga algo que ver con cómo pudo surgir el gen", ha comentado.