El coronavirus protagonista de la actual pandemia existe en una forma similar a la actual desde hace al menos 40 años en el organismo de los murciélagos, pero sus orígenes genéticos han sido rastreados hasta el siglo X, cuando compartió su último ancestro común con el SARS-COV, causante otra epidemia en 2002.

En todo este tiempo estuvo mutando y esperandos su oportunidad de dar el salto a nuestra especie mientras continuaba contagiando a murciélagos y, probablemente también a pangolines, que pudieron servir como transmisores al ser humano.

A todas estas conclusiones ha llegado un equipo de investigadores que han publicado los resultados de su estudio en la revista Nature y que han advertido de la presencia de muchos otros coronavirus en especies animales con capacidad de dar el salto al ser humano de nuevo.

El código genético del SARS-CoV-2 fue secuenciado por primera vez el pasado mes de enero, cuando se certificó que procedía del murciélago de herradura por su proximidad genética con el virus RaTG13, propio de esta especie animal.

Los autores del estudio han rastreado el árbol genealógico de los sabercovirus, la categoría de coronavirus a la que perteneces el SARS-CoV-2, para identificar las mutaciones que fueron derivando en distintos tipos de virus, la mayoría de ellos propios de murciélagos, salvo media docena de ellos, cercanos al causante de la Covid-19, que son propios de pangolines.

El estudio determinó que una de las características compartidas con sus ancestros más lejanos es el dominio de unión al receptor (RBD, por sus siglas en inglés), un elemento que forma parte de la espiga del virus y facilita su unión y posterior contagio a las células humanas.

Según los investigadores, la amplia variedad de coronavirus parientes del SARS-CoV-2 y que también tienen el RBD presentes en los murciélagos demuestra "lo difícil que es identificar virus con el potencial de causar importantes brotes en humanos antes de que emerjan".

El artículo aboga finalmente por "la necesidad de una red global de sistemas de seguimientos a tiempo real de enfermedades humanas, como el que detectó el inusual clúster de neumonía en Wuhan en diciembre de 2019" y la monitorización de poblaciones de murciélagos para evitar que futuros saltos de otros coronavirus a humanos nos alcancen de manera desprevenida.

Los coronavirus que han saltado al ser humano

SARS-CoV. Este pariente cercano del actual coroanavirus saltó al ser humano por primera vez en noviembre de 2002, también en China. Generó una epidemia que se extendió por Hong Kong y Vietnam, pero pudo ser contenida en estos países.

MERS-CoV. El virus causante de la epidemia que azotó Oriente Medio en 2012. Al contrario que los dos SARS, pertenece al concido como linaje C y también afecta a camellos, aparte de murciélagos y al ser humano.

SARS-CoV-2. El origen del virus que está generando la actual pandemia está en el murciélago, pero no se descarta que el pangolín, una especie de mamífero placentario, pudiera servir como vínculo en la transmisión al ser humano en 2019.