Un animal, probablemente un murciélago, transmitió el coronavirus SARS-CoV-2 por primera vez a un humano en diciembre en el mercado de Huanan de la ciudad de Wuhan, China. Esta era, hasta ahora, la teoría con mayor aceptación sobre el origen de la pandemia que ha paralizado a casi todo el planeta durante meses.

Científicos de la universidad estadounidense de Harvard han aportado ahora una nueva hipótesis: el coronavirus pudo haber empezado a transmitirse entre humanos tan pronto como en agosto de 2019.

Los investigadores han llegado a esta conclusión mediante métodos innovadores como la fotografía por satélite o las búsquedas por internet.

En un paper publicado este martes, los científicos de Harvard describen como, tras recopilar 111 fotografías de los parkings de los hospitales de Wuhan realizadas por satélite entre el 9 de enero de 2018 y el 30 de abril de 2020, observaron un aumento paulatino de la afluencia a los centros sanitarios desde septiembre del año pasado hasta el inicio del confinamiento en enero de este año.

A este indicio le sumaron un rastreo de las búsquedas realizadas por usuarios del buscador Baidu, el equivalente chino a Google. Desde agosto, los investigadores identificaron un incremento significativo en la búsqueda de términos como diarrea o tos, síntomas asociados a la Covid-19.

“Aunque no podemos confirmar si el incremento estuvo directamente relacionado con el nuevo virus, nuestras evidencias apoyan otros trabajos recientes que muestran que el virus apareció antes de la identificación en el mercado de Huanan”, defienden los científicos en su artículo.

Según los investigadores, sus conclusiones también corroboran la hipótesis de que "el virus emergió de forma natural en el sur de China y ya estaba circulando cuando se dio el brote de Wuhan".

El artículo admite que se requerirá una mayor investigación para validar que la emergencia del SARS-CoV-2 tuvo lugar en el verano de 2019, mucho antes de lo esperado hasta ahora.

El uso de métodos innovadores, apoyados en otros métodos tradicionales, abre las puertas a nuevas formas de investigación que, en palabras de los científicos de Harvard, “proporcione un conocimiento más rico sobre situaciones de alteración social, incluyendo las que ha causado el nuevo virus respiratorio”.