Se suele dar por sentado que la primera fotografía a color fue realizada en 1861 por el inquieto ciéntifico escocés James Clerk Maxwell, que retrató un jirón de tartán en la soledad de su laboratorio y tras muchas horas de desvelos. Maxwell, que también es el padre de las teorías electromagnéticas clásicas, hizo tres fotos distintas, cada una con un filtro distinto (rojo, verde y azul) y recombinó las imágenes para emular el cromatismo original de la tela, desarrollando así la idea básica de la separación de colores.

Durante años la fotografía en color fue una pasión de laboratorio que requería ingenio, tiempo y dinero. De ningún modo se trataba de un asunto popular y era practicamente imposible pensar en hacer fotos en exteriores que reflejasen o intentasen reflejar el mundo o la vida de sus habitantes. Hasta entrado el siglo XX, el ansia del cromatismo era casi una utopía.

Color Rush (Arrebato de color) es una interesante y didáctica exposición colectiva que intenta trazar la línea de tiempo que culminó con la universalización de los fotos a color, el abaratamiento de los procesos y equipos y la imparable progresión de los artistas para lograr que el blanco y negro dejase de ser considerado como el soporte adecuado para representar el mundo con realismo. Con 200 obras, la muestra está en cartel hasta el 19 de mayo en el Milwakee Art Museum (EE UU).

El recorrido que proponen desde el museo, centrado en fotografía estadounidense, se inicia en 1907, año en el que fueron comercializadas las placas de vidrio Autochrome (autocromas) de los hermanos franceses Auguste y Louis Lumière. El sistema, basado en transparencias o diapositivas recubiertas de granos minúsculos y teñidos con el almidón de la fécula de patata, era muy caro pero tuvo un éxito universal, con millones de placas vendidas en todo el mundo, y fue el único al que se podía acceder en el mercado hasta 1935, cuando se empezaron a comercializar las míticas películas Kodachrome.

El color en la fotografía, dicen desde el museo, ha tenido una "historia accidentada"  pese a lo que pudieramos pensar desde el presente, cuando el color es la norma comercial, de las bellas artes y de la distribución de imágenes, tanto entre los profesionales como entre los simples aficionados. "Aunque las fotografías en color habían sido deseadas desde la invención de este medio en el siglo XIX,  los procesos que hicieron el color fotográfico comercialmente viable no estuvieron disponibles hasta el siglo siguiente. En ese momento, la fotografía monocromática se había convertido en una parte común de la vida cotidiana, tanto es así que las imágenes en blanco y negro eran consideradas reales pese a sus deficiencias cromáticas".

La exposición presenta obras que caracterizan el proceso, desde fotos creadas para revistas y publicaciones hasta ejemplos de imágenes de fotoperiodismo. Los organizadores han elegido como final del análisis el año 1981, cuando se publicó una encuesta que aceptaba la fotografía artística en color como medio asentado.

"Entre 1907 y 1981 la fotografía en color ha capturado la imaginación popular a través de su visibilidad en revistas como Life y Vogue, así como a través de su accesibilidad en el mercado con empresas como Kodak. Al mismo tiempo, los artistas estaban explorando el potencial de la fotografía en color para su práctica creativa", dice Lisa Hostetler, comisaria de la muestra.

Los artistas representados son un verdadero quién es quién de la fotografía contemporánea: desde los grandes pioneros del pictorialismo Edward Steichen y Alfred Stieglitz, hasta grandes renovadores como William Eggleston, Joel Meyerowitz y Saul Leiter, pasando por Ansel Adams, Harry Callahan, Cindy Sherman, Stephen Shore, Walker Evans, Joel Sternfeld y Edward Weston.

Color Rush coincide con un renovado interés por los fotógrafos que reivindicaron el papel del color cuando los academicismos señalaban al blanco y negro como el camino artístico canónico para los artistas de la imagen. El MET de Nueva York tiene en cartel At War With the Obvious, una gran exposición antológica de William Eggleston, y Joel Meyerowitz, une rétrospective está en la Maison Européenne de la Photographie de París.