"Pasé gran parte de mi vida siendo ignorado, pero fui feliz así. Ser ignorado es un gran privilegio. Así aprendí a ver lo que otros no ven y a reaccionar de manera diferente. Simplemente contemplaba el mundo, sin esperar nada en concreto", ha declarado el artista Saul Leiter (Pittsburgh - EE UU, 1923), un gran renovador que durante años fue ninguneado por sus colegas de generación y la miopía de la crítica.

El tiempo ha dejado las cosas en su sitio: Leiter es considerado, a día de hoy, como el primer fotógrafo que empleó el color con un sentido moderno y con intención artística.

Las escenas urbanas que comenzó a hacer en Nueva York desde 1946 y durante las dos décadas siguientes, con usos no convencionales del encuadre, los reflejos, la luz y las sombras, han sido calificados como una "pastoral" de la fotografía callejera contemporánea y han marcado a todos los creadores que llegaron después.

La Haus Der Photographie (Casa de la Fotografía) del Deichtorhallen de Hamburgo (Alemania)  inagura el tres de febrero la exposición Saul Leiter - Retrospektive (Saul Leiter - Retrospectiva), uno de los eventos artísticos más esperados este año en el continente, no sólo por la importancia del autor, sino por la envergadura de la muestra: nada menos que 400 obras.

"La vieja estética fotográfica sobre la hegemonía del blanco y negro y la fecha de los años setenta como el comienzo de la era del color tienen que ser revisados. Con la obra de Saul Leiter, la historia de la fotografía debe ser reescrita", dice el comisario de la exposición, Ingo Taubhorn.

Pintor además de fotógrafo, Leiter combinó la mirada de ambas formas expresivas en las fotos. Las imágenes a color que empezó a hacer en las calles en una época tan temprana como la década de los años cuarenta, cuando era el blanco y negro el canon para la fotografía urbana, también tenían algo de pictóricas: grandes superficies oscuras ocupando buena parte del cuadro, la presencia fantasmal de los paseantes como si importase el impulso, la mancha, y no la persona, los reflejos en las incontables superficies de cristal de la ciudad, las señales y signos como mensajes incomprensibles, la búsqueda de una abstracción-figurativa...

Aunque era bien conocido como fotógrafo de moda (con fotos publicadas en Elle, Vogue, Harper's Bazaar y otras revistas), Leiter siempre consideró que ese tipo de fotos eran un "medio de vida". Lo que de verdad le gustaba lo hacía en los ratos libres, experimentando en las calles.

Aunque en 1957  expuso una veintena de estas piezas en el MoMa, los experimentos en color no llegaron al público hasta mucho más tarde. La forma de ser de Leiter, humilde, silencioso, sin pretensiones ("para tener éxito debes ser ambicioso, yo prefiero beber café, escuchar música y hacer fotos o pintar cuando me apetece", decía), no ayudó demasiado.

Hasta los años noventa su obra en color no empezó a recorrer los circuitos artísticos y ser publicada. Entonces la crítica y el público descubrieron a un precursor oculto que, cincuenta años antes, había creado un lenguaje del color fotográfico totalmente nuevo y una forma entre real y abstracta de presentar la vida en la ciudad.

Leiter, que vive, hace fotos y goza de buena salud, asistirá a la inaguración de la retrospectiva de Hamburgo. Alguien le recordará que no se ha cumplido una de sus predicciones:  "Seré olvidado y desapareceré de la vista".