Para un ciclista que gana una gran clásica decana del calendario, una centenaria prueba por etapas del ProTour y una exigente etapa del Tour la temporada está más que resuelta. Y para su equipo, también. Daniel Martin, el irlandés del Garmin-Sharp, el ganador de la Volta a Catalunya y de la Lieja-Bastoña-Lieja, concretó tan buen balance este domingo al ganar en Bagneres de Bigorre, meta de una novena etapa del Tour de Francia en la que Chris Froome, una jornada después de reventar la clasificación general en el primer final en alto, sobrevivió a más de 100 kilómetros sin equipo y cuatro ataques serios, uno de Valverde en el tramo entre el Col de Menté y el Peyresourde y otros tres de Nairo Quintana en La Horquette d'Ancizan.  Apuestas peligrosas, suficientes para desmontar al segundo en la general, el australiano Richie Porte, descolgado desde muchos kilómetros atrás; pero también apuestas faltas de continuidad teniendo a un líder sin gregarios, expuesto a la ambición de sus rivales, a merced de los órdagos ajenos. Aunque la táctica, la falta de fuerzas, la cautela, el miedo o la falta de confianza ejercieron de lastres. Y Froome tampoco mostró fisuras. La general perdió a su segundo clasificado, que ahora es el murciano Alejandro Valverde, pero el Sky no ha perdido al mejor aliado de Froome de cara al futuro.

La actuación de Froome y Porte en el final en alto en Ax-3-Domaine, un golpe sobre la mesa con ecos de sentencia, no condicionó de inicio los 168 kilómetros de este domingo entre Saint Girons y Bagneres de Bigorre, con cinco puertos en el recorrido. La etapa resultó movida desde el inicio, con múltiples ataques que buscaron la escapada en la última jornada por los Pirineos.  Pero esta vez no hubo concesiones. Sucedió que el exceso de celo del Sky ante el goteo de fugas, muy alimentadas por el Garmin, también fue privándole de compañeros a Froome. Kennaugh se iba al suelo. David López reventaba pronto. El líder en primera persona intento dar un golpe de autoridad en el Portet d'Aspet, el primer puerto y el de menos entidad de todos. Pero en el siguiente, el Col de Mente, allí en cuya peligrosa bajada se dejó un Tour Luis Ocaña tras irse al suelo en el descenso y ser arrollado por una caída posterior después,  en el duro Mente, se descolgó Porte y dejó a Chris Froome solo. Sobre todo el Movistar y a ratos el Saxo Bank, también el Garmin-Sharp con su constante goteo de ataques, comenzaron una carrera que parecía más enfocada a alejar a Porte que a desgastar a Froome, obligado a dar la cara al correr sin compañeros. En gran parte tuvo él mismo la culpa.

El primer intento serio llegó en el llano posterior al Col de Mente, donde Rubén Plaza bajó a charlar con Alejandro Valverde y los dos se lanzaron, como si de los preparativos de una llegada masiva se tratase, en solitario. El murciano sí había esbozado un tirón en la bajada y unos kilómetros antes. Faltaban más de 100 kilómetros hasta la meta y Froome no dudó: salió a por Valverde y Plaza. Los tres rodaron juntos unos kilómetros en una momento de la etapa tomado por la anarquía: por delante hasta dos grupitos de escapados y por detrás un grupo de favoritos al que llegaba Cadel Evans, retrasado por un pinchazo, y donde dejaba hacer Alberto Contador, el gran derrotado del sábado y desde luego no el más beneficiado de este domingo. La situación se normalizaría unos kilómetros después, con fugas estacionales sin mucho margen (Bardet, Clarke, Rolland, De Clerque, Hesjedal… y muchos más) y un grupo principal en el que Movistar, con hasta seis ciclistas en ese pelotón, marcaba una velocidad de crucero y desgaste. Froome se diluyó entre tanta oposición y, kilómetro a kilómetro, disfrutó de un discreto anonimato de amarillo en el Peyresourde y el Val Louron, los siguientes puertos de primera.

En La Horquette d'Ancizan, el último puerto, y con su cima a más de 30 kilómetros para el final, un paso exigente para el profesional y hermoso para el cicloturista, se intuía que explotaría en contra del líder todo ese trabajo de desgaste. Pero el Movistar siguió trabajando durante buena parte de la subida, convirtiéndose en el mejor gregario de un líder sin equipo,  y los tres ataques del colombiano Nairo Quintana en la parte final de la subida encontraron la rápida respuesta de Froome. Y ya está. Porque ni Valverde le dio continuidad a los movimientos de su compañero, el mejor joven del Tour, ni tampoco Alberto Contador esbozó ni el más mínimo ataque en su terreno. Para entonces ya rodaba en cabeza Daniel Martin en compañía del danés Jakob Fuglsang (Astaná), quienes se jugarían la victoria final con 20 segundos de margen sobre el grupo en el que Froome salvaba el día. Porte, el gran derrotado, pero al final gregario subordinado a Froome, llegó a 18 minutos. Y Kyrienka, fuera de control. Pero Froome sigue al mando.

"Hoy se podía haber probado, pero tienes que analizar y ver cada momento y hoy he creído que había muchos kilómetros (desde la cima) hasta meta y mucho viento. Hay etapas por delante para poder probar", valoró en la meta un Contador que ahora es sexto en la general. "Mis compañeros hicieron un gran trabajo en la jornada de ayer y están cansados. Eso prueba que somos humanos, como los demás", aportaba por su parte Froome. El británico de origen keniata el hecho de quedarse sin compañeros es una prueba más de que en el Sky no hay dopaje, en contra de lo que consideran algunos observadores que comparan al equipo británico con el US Postal de Lance Armstrong: "No tomo nada. Mi buena forma física es el resultado de muchos meses de entrenamiento. Al igual que mis compañeros". Foome se sometió al control antidopaje antes de subir al podio para vestirse con el jersey amarillo.

.1. Daniel Martin (IRL-Garmin)        4h 43:03

.2. Jakob Fuglsang (DIN-Astaná)          m.t.

.3. Michal Kwiatkowski (POL-Omega)    4h 43:23

.4. Daniel Moreno (ESP-Katusha)          m.t.

.5. Joaquim Rodríguez (ESP-Katusha)      m.t.

.6. Cadel Evans (AUS-BMC)                m.t.

.7. Wouter Poels (HOL-Vacansoleil)       m.t.

.8. Bauke Mollema (HOL-Belkin)           m.t.

.9. Daniel Navarro García (ESP-Cofidis)  m.t.

10. Maxime Monfort (BEL-RadioShack)      m.t.

11. Alejandro Valverde (ESP-Movistar)    m.t.

12. Andy Schleck (LUX-RadioShack)        m.t.

13. Alberto Contador (ESP-Saxo Tinkoff)  m.t.

14. Christopher Froome (GBR-Sky)         m.t.

15. Roman Kreuziger (CZE-Saxo Tinkoff)   m.t.

16. Mikel Nieve (ESP-Euskaltel Euskadi)  m.t.

17. Laurens Ten Dam (HOL-Belkin)         m.t.

18. Jean Christophe Peraud (FRA-AG2R)    m.t.

19. Nairo Quintana (COL-Movistar)        m.t.

20. Rui Alberto Faria (POR-Movistar)     m.t.

.1. Christopher Froome (GBR-Sky)              36h 59:18

.2. Alejandro Valverde (ESP-Movistar)         a   01:25

.3. Bauke Mollema (HOL-Belkin)                a   01:44

.4. Laurens Ten Dam (HOL-Belkin)              a   01:50

.5. Roman Kreuziger (CZE-Saxo Tinkoff)        a   01:51

.6. Alberto Contador (ESP-Saxo-Tinkoff)       a   01:51

.7. Nairo Alexander Quintana (COL-Movistar)   a   02:02

.8. Daniel Martin (IRL-Garmin)                a   02:28

.9. Joaquim Rodríguez (ESP-Katusha)           a   02:31

10. Rui Alberto Faria Da Costa (POR-Movistar) a   02:45

11. Mikel Nieve (ESP-Euskaltel Euskadi)       a   02:55

12. Jakob Fuglsang (DIN-Astaná)               a   03:07

13. Michal Kwiatkowski (POL-Omega)            a   03:25

14. Jean-Christophe Peraud (FRA-AG2R)         a   03:29

15. Andy Schleck (LUX-RadioShack)             a   04:00

16. Cadel Evans (AUS-BMC)                     a   04:36

17. Daniel Moreno Fernández (ESP-Katusha)     a   04:36

18. Michael Rogers (AUS-Saxo Tinkoff)         a   06:14

19. Igor Antón (ESP-Euskaltel Euskadi)        a   06:40

20. Romain Bardet (FRA-AG2R)                  a   07:09