Vuelve el Tour de Francia. La ronda gala del otro centenario (el primero, el más auténtico, en 2003, coincidió con los cien primeros años de una carrera que nació en 1903 y tuvo que parar en dos ocasiones con motivos de las Guerras Mundiales) arranca por primera vez desde las carreteras de la isla de Córcega. El actual ganador, el británico Bradley Wiggins, renunció un mes atrás a tomar la salida por culpa de unos problemas físicos que han frenado de raíz un conato de batalla interna por la jefatura del equipo Sky.

Sin Wiggins el gran favorito al triunfo final es su compatriota Chris Froome, segundo en 2012. Pero no el único. Y tampoco faltarán los nombres animados a lucirse durante las próximas tres semanas en la ronda gala. Curtidos aspirantes. Jóvenes talentos. Eternas promesas. Incógnitas... De sus piernas y su ambición dependerá el interés de la carrera.

Bradley Wiggins ganó el Tour de Francia en 2012 pero no son pocos los que piensan que ese triunfo se debió al acatamiento de las órdenes de equipo por parte del británico de ascendencia keniana. Froome, en la segunda edición de la ronda gala que disputaba (en 2008 acabó el 84.º), y un año después de rozar la victoria en una Vuelta a España que ganó el cántabro Juanjo Cobo, demostró una mayor fortaleza que su líder en la montaña. La evidencia alimentó un debate  que acabó deparando un conflicto entre sus parejas sentimentales en las redes sociales. Froome se mantuvo fiel y siempre esperó a su líder cuando mostró debilidad. Wiggo ganó el primer Tour para el Reino Unido. Pero Froome acabó segundo en la general, sumó una etapa (La Planche des Belles Filles) y se comenzó a asegurar el apoyo del equipo Sky para 2013 incluso cuando Wiggins, durante la primavera, manifestó que querría luchar por otra victoria final en París.

Dave Brailsford, mandamás en el Sky, apoyó la candidatura única de Froome, una apuesta reforzada por la renuncia definitiva por problemas físicos de Wiggins, retirado durante un Giro de Italia al que acudía con mucha ambición. A los 28 años, en el teórico despertar de la madurez ciclista, Froome no sólo llega a Córcega como líder único en una formación muy potente, sino con una exitosa preparación. Desde que dio el salto a profesionales en 2007 nunca había sumado más de dos triunfos por curso. En 2013 lleva nueve, cuatro de ellos generales (Tour de Omán, Critérium Internacional, Tour de Romandía y Dauphiné). Y en todos demostró finura contrarreloj y solvencia escaladora. Froome es el máximo favorito. Por sus piernas, su mentalidad y su actitud pasa buena parte del atractivo del Tour. Si su dominio es dictatorial, no habrá margen; ni carrera.

Apoyado por un equipo veterano, el madrileño regresa al Tour de Francia, su gran objetivo, después de su ausencia obligada en 2012 mientras cumplía la última parte de su castigo por el positivo de clembuterol. No es la primera vez que se perdió la ronda gala: ya se quedó sin competir en 2006 ante el veto de la organización al equipo de Manolo Saiz tras el estallido un mes antes de la Operación Puerto y también se quedó fuera en 2008 después de fichar por un equipo Astaná que fue vetado por el positivo de Vinokourov un año antes. Contador acude con el objetivo de ganar su tercer jersey amarillo final (2007 y 2009), ya que fue desposeído de su victoria final en la edición de 2010, a la que se remonta el clembuterol.

La entrada de su caso en un entramado de recursos, cautelares y demás le permitió competir en 2011 tanto en el Giro como en el Tour. En la corsa rosa arrasó (victoria que también perdería) y en aquel Tour su rendimiento no fue tan bueno y acabó quinto, aunque posteriormente perdió esos resultados. "He ganado tres Tours. Yo cuento el de 2010. Hay quien piensa otra cosa pero el Tour de 2010 lo gané solo gracias al trabajo, a los sacrificios y al sufrimiento. Considero que es mío", declaraba esta semana en las páginas de L'Équipe. Al Tour de 2013 llega con 38 días de competición y, en contra de lo que ha sido habitual en sus temporadas, sólo una victoria, la lograda allá por enero en el Mirador de El Sol del argentino Tour de San Luis. Cumplida ya la treintena, su actuación en el pasado Dauphiné también ha dejado algunas dudas sobre su auténtica capacidad para frenar a un Froome pletórico.

Ganador del Tour de Francia 2010 en los despachos, la carrera deportiva del luxemburgués atraviesa un extraño e inclasificable limbo desde que sufriese una fractura en su coxis durante una caída en la contrarreloj larga del Dauphiné de 2012. Siempre demasiado centrado en el Tour de Francia, despreciando el resto del calendario, el año pasado causó baja y su carrera se desvaneció. Hasta entonces su última carrera había sido la Amstel Gold Race de 2012.

De Andy se ha sabido más por algún escándalo, como cuando un político francés se lo encontró bastante bebido en un ascensor, que por sus resultados deportivos. De hecho ha estado más de 300 días sin acabar una carrera. Cuando cruzó la meta del Gran Premio Ciudad de Camaiore italiano, en marzo, acabó con tan desconocida racha.

Durante el Tour de California se dejó ver en una escapada y en la pasada Vuelta a Suiza también se le ha visto algo en la montaña, su terreno. Es toda una incógnita, pero disputará la ronda gala sin su hermano Frank, castigado tras dar positivo el año pasado. Luca Guercilena, mánager general del equipo RadioShack, señalaba al respecto: "Nadie en el equipo tuvo nunca dudas sobre el talento de Andy. Poco a poco él ha llegado al nivel que esperamos. El Tour de Suiza nos animó y nos convenció de darle el papel que se merece y le damos la oportunidad de tener corredores a su alrededor y que le apoyen. Por supuesto, nosotros no presionamos a nuestro campeón. Después de los últimos doce meses, no sería realista esperar un puesto en el podio. Por otro lado, la falta de tensión y la presión puede ser un estímulo positivo para una actuación brillante".

El catalán acarició en 2012 la victoria en el Giro de Italia y en la Vuelta a España. Ryder Hesjedal le arrebató el rosa en la última crono y Alberto Contador le privó del jersey rojo en una jornada de media montaña camino de Fuente Dé.  En esas dos carreras Purito ha rendido al nivel que suele mostrar en las clásicas, un mundo en el que se ha apuntado (primer español) todo un Giro de Lombardía o una Flecha Valona.

Sigue soñando con la Lieja-Bastoña-Lieja, su carrera favorita y en la que fue segundo, y ahora, a los 34 años, se plantea el reto del Tour. "Pensar en el podio no es algo descabellado", dice. Rodríguez  sólo ha disputado un Tour antes; fue en 2010 y acabó séptimo. Esa fue su única experiencia en la ronda gala.

"Este Tour le va bien. Con contrarrelojes cortas y muchas llegadas en alto Purito puede hacer un gran Tour", dice Contador al respecto. Llegará a la salida de Córcega con 38 días de competición.

El Movistar acude al Tour con el murciano Alejandro Valverde como jefe de filas pero Eusebio Unzué va a hacer debutar este año en la ronda gala a este jovencísimo colombiano que presenta los mimbres que le hacen ser tenido en cuenta como un futuro aspirante a la victoria.

Quintana, que en 2011 ganó el Tour del Porvenir (en otros tiempos una señal mucho más clara de lo que lo es en la actualidad) y en su primer año como profesional reunió hasta seis éxitos, tiene una capacidad escaladora sobresaliente y, lo que dice mucho en su favor, no tiene en la modalidad contrarreloj un talón de Aquiles.

De hecho, en una crono cimentó este año su victoria final en la siempre disputada Vuelta al País Vasco, donde ganó la etapa con final en Arrate gracias a una gran lectura de carrera y valentía. Quintana es bajito (1,68 m) y ligero (59 kilos), pero muy versátil. Es algo así, y al mismo tiempo mucho más, como una versión 2.0 de Lucho Herrera o Fabio Parra. De su lucimiento personal dependerá el grado de libertad que pueda encontrar en la formación navarra. Nairo es toda un inversión de futuro.

El líder del BMC en el Tour es el australiano Cadel Evans, quien se convirtió en el primer aussie en triunfar en París en 2011, pero no son pocos los que creen que los 36 años de Evans, pese a su contrastada regularidad, no pasan en balde. En el pasado Giro logró subir al tercer cajón del podio, aunque la supresión o modificación de las grandes jornadas de montaña en los dolomitas le favoreció en esta carrera; porque se le veía "menguar" físicamente.

Por eso, pese a sus 24 años, avalado por su desparpajo en un 2012 en el que se adjudicó el maillot blanco al mejor joven y acabó quinto, Tejay van Garderen es el tapado del BMC, el equipo que bebe de la fortuna del dueño del polémico Phonak, el multimillonario (y amante del ciclismo) suizo Andy Rihs. El de Tacoma (EE UU), de padre holandés, es otro de los jóvenes forjados por la cantera de Rabobank. Buen rodador, contrarrelojea bien y tiene dotes para la escalada. En la París-Niza acabó cuarto y tercero en el Criterium Internacional antes de abandonar en una Vuelta al País Vasco donde se le esperaba con ganas y volver ganando el Tour de California. En la Vuelta a Suiza, más discreto, acabó séptimo. Llega con 40 días.

El ambicioso ciclista eslovaco regresa a un Tour en el que debutó en 2012 ganando tres etapas y la clasificación de la regularidad que premia el maillot verde. Un botín nada desdeñable con 22 añitos. Ahora tiene uno más, pero su palmarés no ha dejado de engordar.

Ha vencido en un par de clásicas (las belgas Gante-Wevelgem y Flecha Brabançona) y la ha peleado por lo máximo en dos de los cinco monumentos: en una Milán-San Remo condicionada y mutilada por la nieve acabó segundo sorprendido por el alemán Gerald Ciolek y en el Tour de Flandes, donde también finalizó segundo, claudicó ante la potencia de Fabian Cancellara en el empinado empedrado del Paterberg.

Su campo de batalla no pasa precisamente por la general porque la acumulación de alta montaña debería poder con él, pero tiene en su juventud y en su descaro a sus mejores aliados para no etiquetarle aún. Tampoco conviene perder de vista en su debut en el Tour a su compañero Moreno Moser.

El irlandés (aunque nacido en suelo inglés), ganador este año de la Volta a Catalunya, ya tiene 26 años pero descubrió el Tour el año pasado, cuando acabó el 35 º. Como escalador es un ciclista muy válido, pero con su victoria en la Lieja-Bastoña-Lieja de este año ha demostrado que es algo más que un simple escalador.  Llega al Tour con una treintena de días de competición.

Su compañero Andrew Talansky, una de las sensaciones de la pasada Vuelta a España (7.º al final), ha sacado buena nota en su debut como líder en la pasada París-Niza. No ganó la general, pero se la peleó a Richie Porte (quien está señalado para ejercer de gran gregario de Froome), ganó una etapa y acabó segundo en la clasificación. Ahora a los 24 años va a saber qué es el Tour. Más que una baza de presente, el de Miami es una opción de futuro.

Los Países Bajos tienen muchísima tradición ciclista y hasta Alpe d'Huez fue considerado durante décadas "la montaña de los holandeses" por palmarés y por concurrencia, pero lo cierto es que los ciclistas de este país sólo han ganado dos generales en la ronda gala y no se llevan un Tour desde que Joop Zoetemelk venciera en 1980 cuando ya tenía 33 años. Eso sí, es el quinto país con más podios tras Francia, Bélgica, Italia y España, aunque la tercera plaza de Erik Breukink en 1990 ya queda lejos. Bauke Mollema  es la enésima apuesta holandesa para la clasificación general, bendecida por ese duodécimo puesto con el que debutó en su primera grande: el Giro de 2010. El de Groningen, otro de los talentos formados en las categorías inferiores del antiguo Rabobank (este año Blanco tras la renuncia del banco a seguir luciendo su nombre en los maillots por la cascada de confesiones dopantes que han afectado a esta formación) afronta a los 26 años su tercer Tour (2011: 70º; 2012: abandono) un punto por delante de su compañero Robert Gesink, tan buen escalador como abonado a los cortes y las caídas. Mollema, que viene de ser segundo en la Vuelta a Suiza, es un ciclista muy regular que se desenvuelve muy bien en las pruebas de tres semanas. Pero le falta un punto rematador que se nota en su palmarés.

El velocista británico, de 28 años, acude al Tour con el jersey de campeón nacional recién conquistado y con un equipo, el Omega Pharma-Quick Step, mucho más volcado en su gran punta de velocidad que lo que lo estuvo el curso pasado el Sky. Cavendish, 23 triunfos parciales en  la ronda gala, cinco etapas en el pasado Giro, de momento 39 éxitos entre las tres grandes, y por tener hasta un título mundial de fondo en Carretera (Copenhague, 2011) es el mejor sprinter del momento y se ha marcado el objetivo de vestir el jersey amarillo durante unos días, pero especialmente lucir el primero.

Cavendish, menos impetuoso y polémico que lo era antes de su paternidad y de su último cambio de aires, tendrá que verse las caras con buena parte de la alta nobleza de las llegadas masivas y sobre todo ese "mundo" aparte de que Peter Sagan, que sube más y pasa mejor la montaña: ahí también estarán, entre otros, el francés Nacer Bouhanni (FdJ.com), el alemán André Greipel (Lotto-Belisol), el australiano Matthew Goss (Orica-GreenEdge), la dupla alemana del Argos-Shimano (Marcel Kittel y John Degenkolb, dos velocistas de gran nivel en un mismo equipo...), el italiano Francesco Gavazzi (Astaná), el galo Samuel Dumoulin (AG2R) y quizá el italiano Moreno Moser (Cannondale) o el debutante gaditano Juanjo Lobato (Euskaltel). Ninguno de ellos tiene un lanzador tan efectivo y solvente como el belga Gert Steegmans. En el Tour 2012 Cavendish sumó tres etapas.

El danés Jakob Fuglsang, un buen ciclista que en el Astaná recupera todos los galones ante la renuncia de Vincenzo Nibali, ganador del último Giro, y que llega con ganas (cuarto en la general del Dauphiné) tras ser injustamente apartado por el Radioshack por no renovar su contrato. Con la guerra de los puntos UCI, esos que dan y quitan galones a los equipos dentro del WorldTour, y por tanto aportan o restan facilidades para ir a las mejores carreras, Fuglsang era un corredor muy apetecible en el mercado de fichajes.

La dupla Mikel Nieve e Igor Antón lidera el Euskaltel: Antón regresa al Tour cuatro años después y el regular Nieve, ganador de etapa en Vuelta y Giro, debuta. El equipo vasco, en un año de cambios muy profundos en lo que ha sido su estructura, no llega a Francia sobrado de triunfos. En el seno del equipo Cofidis, atentos a lo que puedan aportar en la montaña el estonio Rein Taaramae y el asturiano Dani Navarro.

Otra pareja interesante, la del belga Thomas de Gendt (en la imagen) y el holandés Wouter Poels en un Vancasoleil que ya ha anunciado que deja el patrocinio del equipo. No son ciclistas para ganar la general, desde luego, pero sí para animar la carrera. En idénticas circunstancias se encuentran los franceses Thibaut Pinot (FDJ.com), una de las sensaciones de la pasada edición (al final, 10.º) y Pierre Rolland (Europcar), sorprendente hace dos (10.º) y al acecho el año pasado (8.º).

Y otro belga, Jurgen van der Broeck, llega a Córcega liderando el Lotto-Belisol; es muy regular, pero siempre un punto por detrás de los primeros espadas del año en cuestión: acabó cuarto en 2010 y en 2012.