La National Gallery of Art de Washington (EE UU), ubicado en la National Mall de la capital federal, la explanada y parque donde se alza el Capitolio —sede del Congreso y el Senado— y también monumentos de gran simbolismo, como el dedicado a Lincoln, es una de las pinacotecas más notables del mundo por la importancia de sus colecciones permanentes.

Además de ser, dada su condición de centro de propiedad pública, de entrada gratuita, atesora en sus dos edificios colidantes y el jardín dedicado a esculturas, colecciones pasmosas de arte de todas las épocas. En pintura, la relación de obras maestras no cabría en este artículo: desde el Lacoonte de El Greco —artista del que tienen nada menos que nueve lienzos—, hasta el Autorretrato de Rembrandt o el de Van Gogh, pasando por la Ginebra de Benci de Da Vinci o la Mujer sosteniendo una balanza de Vermeer. Además, 70.000 grabados, 30.000 dibujos y 3.000 esculturas. Hay una excelente galería en línea que permite la vista virtual de una parte de tamaño tesoro.

Hasta hace quince años el museo tenía un pero: no contaba entre sus posesiones con una colección de fotografía bien estructurada, documentada y clasificada. Aunque organizaba exposiciones esporádicas y había recibido donaciones tan notables como los fondos del padre de la foto moderna, Alfred Stieglitz —1.600 copias originales entregadas en 1949 a la galería por la viuda del pionero, la artista Georgia O'Keefe—, la pinacoteca no montó un departamento de fotografía hasta 1990. Ahora, con un 15.000 piezas en propiedad, la National Gallery of Art celebra el 25º aniversario del momento.

El museo de Washington organiza tres exposiciones para conmemorar la señal de salida para la consolidación de un patrimonio fotográfico que a estas alturas abarca la historia entera del medio y contiene obras de todos los artistas notables. Dos de las muestras ya están en cartel: In Light of the Past: Twenty-Five Years of Photography at the National Gallery of Art  (A la luz del pasado: 25 años de fotografía en la National Gallery of Art), hasta el 26 de julio, y The Memory of Time: Contemporary Photographs at the National Gallery of Art (La memoria del tiempo: fotografías contemporáneas en la National Gallery of Art), hasta el 13 de septiembre.

La tercera y última, Celebrating Photography at the National Gallery of Art (Homenajeando a la fotografía en la National Gallery of Art), culminará el programa entre el uno de noviembre y el 27 de marzo de 2016. El trío de exposiciones está montado como un intento de reunir lo mejor de los fondos fotográficos permanentes de la gran pinacoteca.

La primera de las antologías es un compendio de las "más curiosas y excelentes" fotos de la colección, dice el director de la galería, Earl A. Powell III, para quien la pinacoteca "se ha colocado entre las más importantes del mundo" en fondos fotográficos gracias a las donaciones y la política de compras iniciada tras la fundación del departamento.

Organizada cronológicamente, In Light of the Past muestra ejemplos de las primeras técnicas fotográficas del siglo XIX , con obras de pioneros como William Henry Fox Talbot (1800–1877) y Julia Margaret Cameron (1815–1879) y de los fotógrafos expedicionarios estadounidenses que retrataron el todavía ignoto territorio central y occidental del país, como Carleton E. Watkins (1829–1916).

El pictorialista Stieglitz (1864–1946), el experimental Alvin Langdon Coburn (1882–1966) y el vanguardista Eugène Atget (1857–1927) dan paso a la obra plenamente moderna de grandes figuras del desarrollo de la fotografía durante el siglo XX, con imágenes del humanista Paul Strand (1890–1976); los reporteros Walker Evans (1903-1975) y Robert Frank (1924); las estrellas globales Irving Penn (1917–2009), Lee Friedlander (1934) y Diane Arbus (1923–1971), y, finalmente, grandes artistas contemporáneos como William Eggleston (1939).

En The Memory of Time la intención es temática: entender cómo la fotografía se ha enfrentado a las ideas de tiempo, recuerdos y duración. La muestra, con más de 75 obras de 26 artistas, está relacionada con la nueva forma de ver y almacenar lo visto en que la tecnología digital ha cambiado estas nociones. "Se han hecho añicos nociones perdurables del medio fotográfico como testigo y grabador de críticas y verdades fieles", dice Sarah Greenough, responsable del departamento de fotografía del museo.

"Todo en una fotografía se pueden fabricar, nada tiene que ser real. La fotografía, que alguna una vez fue entendida como un medio de verificación de hechos específicos, captura de momentos singulares y preservación de recuerdos explícitos, tiene hoy una relación multifacética y resbaladiza con respecto a la verdad y al pasado".

El elenco de fotógrafos de la exposición maneja esta nueva forma de mirar. Entre los participantes están Adam Fuss (1961) y Sally Mann (1951), que utilizan técnicas ya obsoletas con una sensibilidad moderna; Hiroshi Sugimoto (1948), un investigador incansable de la falsedad y la nueva realidad creada como consecuencia; Sophie Calle (1953), indagadora del papel de espía del fotógrafo de hoy, y Carrie Mae Weems (1953), especialista en la manipulación de archivos digitales para reescribir la historia.