La primera vez que una foto fue impresa en un papel un drástico cambio ocurrió en la historia: el arte de capturar imágenes se abarató considerablemente y concluyó la etapa en que no era posible hacer copias. Sucedió en la segunda mitad de los años treinta del siglo XIX y corrió de la mano de un industrioso, paciente,  imaginativo y genial ciudadano inglés, William Henry Fox Talbot (1800-1877), inventor, arqueólogo, botánico, filósofo, filólogo, matemático, parlamentario y, sobre todo, enamorado de la naciente técnica de la fotografía.

Después de desesperarse mucho haciendo fotos con cámaras oscuras artesanas y placas de cristal de un solo uso, Talbot presentó oficialmente en sociedad en 1839 el método del calotipo. Le puso nombre a partir del término griego kalos, hermoso, porque había perseverado durante varios años con el convencimiento de que las fotos —a las que llamaba "dibujos fotogénicos"— podían reproducir todos los detalles de la naturaleza. La técnica, que hoy puede parecer arcaica, aún es válida: resulta posible obtener una copia de una foto en un papel empapado en una solución salina para la que era suficiente la sal de mesa.

El papel a la sal fue una conmoción entre los primeros practicantes de la fotografía. ¿Motivos? Primero, era una alternativa al daguerrotipo, también patentado en 1839 pero mucho más complejo, caro y delicado. Segundo, sobre todo, el método rival estaba limitado a la obtención de una sola imagen, un postivo directo y no multiplicable, mientras que el calotipo permitía obtener a partir de un negativo cualquier número de reproducciones. Una misma foto podía copiarse y difundirse un sinnúmero de veces.

Al invento de Tallbot no le fue comercialmente muy bien. Por una parte, el trámite de la patente era especialmente latoso en Inglaterra y hasta 1941 no quedó establecido legalmente que se trataba de un invento nuevo. Por otra, las copias en papel salino no alcanzaban el nivel de detalle de los daguerrotipos y, aunque de textura poética, tenían picos de luminosidad demasiado altos y cierto parecido con los dibujos. No obstante, hasta 1860, cuando apareció el mucho más preciso papel a la albúmina (se obtenía a partir de la clara de huevo), el salino fue el método más usado para hacer copias múltiples.

La galería Tate Britain presenta, entre el 25 de febrero y el 7 de junio, Salt and Silver: Early Photography 1840 – 1860 (Sal y plata: fotografía temprana, 1840-1860), una exposición sobre el reinado del calotipo, las primera antología que se organiza en el Reino Unido sobre las impresiones a la sal —la referencia a la plata en el título procede del elemento con que debía ser sensibilizado el papel: nitrato de plata—. La muestra exhibe 90 copias originales, que el museo define como "algunas de las fotografías más raras y tempranas del mundo".

Las imágenes se han podido ver en público muy pocas veces porque las copias a la sal son muy frágiles y soportan malamente el contacto con la luz y el ambiente. Hay copias de artistas, científicos, aventureros y aficionados que capturaron momentos históricos y lugares con una inmediatez desconocida hasta entonces. La más antigua, datada en 1843, es de Talbot y muestra un panorama de la Columna de Nelson en construcción en la plaza londinense de Trafalgar Square.

El recorrido por la antología muestra el avance del método desde la primera foto copiada por Talbot que se conserva —Leaves of Orchidea (1839)—. Hay retratos sofisticados de artistas franceses tomados por Nadar, dramáticas imágenes de la Guerra de Crimea de Roger Fenton, bodegones, paisajes e imágenes de las clases acomodadas en el era victoriana, años en que la fotografía era el entretenimiento de los privilegiados e incluso la Reina Victoria documentó su vida en fotos que tomaba ella misma.

Al frenético Talbot se debe también la publicación del primer libro ilustrado con fotos. TituladoThe Pencil of Nature (El lápiz de la naturaleza), fue publicado en seis entregas entre 1844 y 1846. Es un resumen biográfico del autor y una relación destallada de su invento con imágenes tomadas por él mismo.