Estudiar un pasado que nunca existió. Eso es lo que ha sucedido durante décadas con el que, hasta ahora, se consideraba uno de los fósiles mejor conservados de los Alpes y, probablemente, la momia animal más antigua jamás descubierta. Sin embargo, ha resultado ser todo un fraude.

Se trata del Tridentinosaurus antiquus, un pequeño reptil parecido a un lagarto, que vivió durante el período Permico, donde hoy se encuentran los Alpes y que fue descubierto en 1931 en lo que se pensaba que eran los rastros carbonizados de la piel en una roca. Pero, ¿si no es un fósil, de qué se trata?

Una falsificación 'a medias'

Ha sido la Dra.Valentina Rossi, de la University College Cork, en Irlanda, y su equipo, quienes han descubierto el engaño mirando a través de fotografía ultravioleta: lo que se describió hace algunas décadas como tejido blando carbonizado bien conservado es, en realidad, una pintura negra del cuerpo de un lagarto. Aunque el misterio no acaba ahí.

En su estudio, la autora afirma que, curiosamente, el fósil no es completamente falso: "los huesos de las extremidades traseras, en particular los fémures, parecen auténticos". Por lo que, la teoría de este fraude paleontológico se vuelve aún más enrevesada.

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El estudio determinó entonces que, por un lado, el cuerpo de esta especie de lagarto estaba dibujado con pintura negra fabricada de huesos de animales y que, por otro lado, existían partes auténticas del animal: las extremidades traseras y unas diminutas escamas óseas, "que habían sido tratados con algún tipo de material de recubrimiento". Además, se sabe que la creación de curiosa obra que ha tambaleado décadas de estudio paleontológico tuvo lugar antes de 1959.

La falsificación de fósiles, una práctica ancestral

Lo ocurrido con el lagarto de los Alpes no es una excepción. La historia de la falsificación de fósiles se remonta a los albores de la paleontología, y los primeros informes se remontan a finales del siglo XVIII y XIX, aunque, según la autora, esta práctica comenzó a ser normal "durante los últimos dos siglos y, en ocasiones, todavía es necesario para preservar especímenes fósiles en vitrinas y exhibiciones de museos".