La Comisión Europea ha abierto este miércoles una investigación exhaustiva para evaluar la propuesta de adquisición de Air Europa por el grupo IAG, matriz hispano-británica que pertenece a Iberia, ya que alberga dudas sobre el impacto de la fusión en la competencia comunitaria.

El grupo IAG, al que también pertenecen British Airways, Vueling, Aer Lingus y Level, informó hace una semana de que había decidido no presentar su propuesta de condiciones en la fase 1, que se inició el pasado 11 de diciembre y ha finalizado este miércoles, sino en la 2, en la que Bruselas dispone de plazos más largos para pronunciarse sobre la operación, concretamente de 90 días laborables.

Una vez finalizado el período de la fase 1, la CE ha anunciado el inicio de la fase 2, durante la cual hará una investigación en profundidad de la operación ante la sospecha de que podría reducir la competencia en varias rutas de corta y larga distancia tanto dentro como fuera de España.

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"Queremos asegurarnos de que la operación no afecte negativamente a los precios o a la calidad de los servicios de transporte aéreo de pasajeros dentro y fuera de España", ha explicado la vicepresidenta del Ejecutivo comunitario responsable de Competencia, Margrethe Vestager.

Fuentes de Iberia han explicado que el anuncio de la CE sobre la apertura de esa investigación es el que esperaba el grupo, que presentará "pronto", aunque sin concretar aún una fecha, su propuesta de "remedies" en la que aportará soluciones para los problemas detectados en ciertas rutas por Bruselas.

La Comisión ha concluido que IAG y Air Europa son competidores "potentes y cercanos" y que la fusión podría afectar a rutas nacionales españolas, sobre todo aquellas en las que el tren de alta velocidad no ofrece una alternativa, como entre la península y Baleares o Canarias.

La Comisión también advierte de una disminución de la competencia en rutas entre Madrid y algunas de las principales ciudades del Espacio Económico Europeo, y en aquellas que conectan la capital española con destinos como Israel, Marruecos, Reino Unido y Suiza, en las que ambas partes ofrecen una conexión directa.

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Asimismo, podrían verse afectadas algunas rutas de larga distancia entre Madrid y América del Norte y del Sur, en las que ambas partes ofrecen una conexión directa y se enfrentan a la competencia de solo unos "pocos competidores con conexión sin escalas".

Durante su investigación exhaustiva, la Comisión analizará si la "sólida cartera" de franjas horarias de las partes, en particular en el aeropuerto de Madrid-Barajas, podría dificultar la prestación de servicios aéreos por otras compañías aéreas, además de efectos probables de la operación en las conexiones indirectas, como en las rutas de larga distancia hacia América del Sur, en las que las conexiones sin escalas son limitadas.

También evaluará los efectos probables de la operación en las rutas en las que otras compañías aéreas dependen del acceso a la red nacional y de corta distancia de las partes para sus propias operaciones, lo que podría afectar a sus servicios a destinos internacionales también explotados por IAG.

La operación se notificó a la Comisión el 11 de diciembre de 2023, por lo que el Ejecutivo comunitario dispone actualmente de 90 días hábiles, hasta el 7 de junio de 2024, para adoptar una decisión, aunque también en este caso tendrá opción de parar el reloj con prórrogas de entre 15 o 20 días hábiles.

Por su parte, la misma fuente de Iberia ha destacado que la propuesta de "remedies" que presentará IAG a la CE será "muy ambiciosa" y "cubrirá todas las necesidades de competencia". La compañía ha reiterado su convencimiento de que "la operación es buena para los consumidores y buena para España ya que, entre otras cosas, reforzará el hub (centro de conexiones) de Madrid y fortalecerá la conectividad de nuestro país".

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Segundo intento

IAG pretende adquirir el 80% del capital de Air Europa, operación fue notificada oficialmente a las autoridades europeas el pasado 11 de diciembre. Se trata del segundo intento para obtener luz verde de la Comisión después que abandonaran su primer acuerdo en 2021.

Bruselas explicó entonces que la concentración propuesta no había sido aprobada porque las modificaciones ofrecidas por las dos aerolíneas para conseguir el aval europeo "no atajaban adecuadamente" los problemas detectados, relacionados principalmente con su impacto negativo sobre la competencia en rutas nacionales y de larga distancia desde y con destino a España.

Ahora, el grupo considera que los nuevos compromisos que puede ofrecer son "sustancialmente mejores" y defiende que "diversas compañías" han mostrado "mucho interés" en adjudicarse posibles desinversiones, como venta de rutas, según explicaron fuentes de la compañía cuando notificaron la fusión.

Además, apuntaron que la situación económica de 2021 estaba caracterizada por una mayor "incertidumbre" que la actual para un sector que llevaba más de un año capeando las restricciones de movimientos impuestas para frenar la propagación del coronavirus.

También subrayaron que la compra contribuirá a reforzar el "hub" (centro de distribución del tráfico aéreo) para competir al lado de los grandes europeos (Londres-Heathrow, Ámsterdam, París-Charles de Gaulle y Fráncfort) gracias a la existencia de una sola aerolínea de referencia y que beneficiará a los consumidores y optimizará horas de vuelo.