Despegó del aeropuerto Heathrow y sobrevoló el cielo hasta llegar al Aeropuerto Internacional John F.Kennedy en Nueva York. Más de 3 mil millas que constituyen un hito histórico: el primer vuelo transoceánico realizado con combustible sostenible al 100% en un avión de pasajeros.
El protagonista: el Boeing 787, denominado Vuelo 100, de la compañía Virgin Atlantic, en el que viajaba el fundador de la empresa, Richard Branson, el director ejecutivo, Shai Weiss y el secretario de Estado de Reino Unido para Transporte, Mark Harper. Todos ellos testigos de un momento histórico.
Combustible: aceite de cocina usado y grasa animal
El combustible que se ha utilizado para poner en marcha el avión, se ha elaborado, sobre todo, reciclando aceite de cocina usado y grasa animal desechada, mezclado con una pequeña cantidad de queroseno aromática sintético obtenido a partir de residuos de maíz.
History at 38,000ft. Virgin Atlantic is currently flying the world's first 100% Sustainable Aviation Fuel flight across the Atlantic by a commercial airline. Flight100 marks the culmination of more than a year of radical cross industry collaboration to see this take to the skies. pic.twitter.com/97mLaa4hoj
— virginatlantic (@VirginAtlantic) November 28, 2023
Esto genera, según la propia compañía, un 70 % menos de emisiones de CO₂ que un vuelo normal. Sin embargo, el problema con el uso del combustible de aviación sostenible (SAF) es su alto costo de producción, vinculado a la escasez de materia prima.
¿El SAF es la alternativa definitiva 0 emisiones?
Parece ser que no. Según The Independent, "la cantidad de combustible quemado y el dióxido de carbono generado por el vuelo 100 de Virgin Atlantic, que duró siete horas, es exactamente la misma que se hubiera utilizado queroseno Jet A1 normal". Pero, ¿cómo es posible?
La diferencia es que durante el ciclo de vida del combustible, la cantidad neta de gases de efecto invernadero generada es mucho menor. Por ejemplo, al convertir los residuos domésticos en SAF, no terminarán generando metano en los vertederos.
Algo similar ocurre con el combustible de origen vegetal: mientras esas plantas crecen, absorben CO₂ de la atmósfera y luego, cuando se quema en el motor de un avión, lo liberan.
Los más críticos advierten que "convertirlos en combustible apto para aviones requiere mucha energía, lo que significa que, en general, también se usa queroseno". Incluso algunos activistas critican que "crear cultivos específicamente destinados a ser convertidos en combustible puede dañar la biodiversidad y provocar deforestación, lo que la hace peor que el uso de combustibles fósiles".
Anna Hughes de Flight Free UK admite que, "Aunque suena prometedor que un vuelo pueda funcionar con 100 por ciento SAF como combustible, estamos a muchos años de que los llamados combustibles 'sostenibles' se utilicen de forma generalizada. La realidad es que para reducir de manera confiable las emisiones de los vuelos, necesitamos volar menos, lo que ciertamente no es lo que la industria quiere escuchar".
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