El gigante aeroespacial SpaceX se prepara para un evento histórico: la compañía de Elon Musk va a lanzar el avión orbital secreto X-37B de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial de Estados Unidos a bordo de un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Este lanzamiento, programado inicialmente para la madrugada del lunes 11 de diciembre —hora española—, fue pospuesto “debido a un problema en tierra”, lo que podría sugerir un contratiempo con la plataforma de lanzamiento del cohete o los sistemas de combustible, según una publicación de SpaceX en redes sociales.
La próxima oportunidad prevista es para este martes, 12 de diciembre. SpaceX ha publicado que apunta a las 8:24 pm ET —2:24 horas en la España peninsular— para el lanzamiento. “El clima es 85% favorable” y la misión se transmitirá desde unos 15 minutos antes del despegue en la web de la compañía.
¿Por qué hay tanto misterio en torno al lanzamiento del X-37B?
En primer lugar, la misión USSF-52, con el avión espacial secreto X-37B a bordo de un Falcon Heavy, sorprende por la elección de este cohete como vehículo de transporte.
La aeronave ya ha volado con anterioridad —este sería su séptimo vuelo—, pero lo ha hecho despegando con cohetes menos potentes: las primeras cinco misiones del X-37B se lanzaron sobre cohetes Atlas V de United Launch Alliance y, la más reciente, que aterrizó en noviembre de 2022 después de 908 días en órbita, despegó sobre un Falcon 9 de SpaceX.
Este viaje, montado sobre el cohete con mayor potencia actualmente, puede llevar el avión espacial a una altura nunca antes alcanzada. No obstante, esto parece ser parte de la misión, ya que entre los objetivos de esta se incluye “operar en nuevos regímenes orbitales”, así como “experimentar con tecnologías de conocimiento del dominio espacial e investigar los efectos de la radiación en los materiales de la NASA”, según un comunicado oficial de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial de Estados Unidos.
En segundo lugar, este avión lleva consigo cierto halo de misterio por la poca información que se ha desclasificado sobre él. El X-37B es una aeronave reutilizable, de 8,8 metros de largo, que según los oficiales militares es principalmente un banco de pruebas para nuevos instrumentos y otras tecnologías. La mayoría de las cargas útiles y otros detalles sobre sus misiones están clasificados.
Sobre la poca información que se conoce de esta misión sabemos que uno de los experimentos que va a realizar involucrará exponer semillas de plantas al duro entorno espacial.
Por el momento, el X-37B acumula un total de 3.774 días en el espacio desde que se lanzó por primera vez en abril de 2010. En misiones anteriores, el avión no tripulado ayudó a probar tecnologías fotovoltaicas y de transmisión de energía a tierra, a estudiar los efectos de la exposición al espacio en materiales orgánicos y a lanzar una nave más pequeña de la Fuerza Aérea.
Así es el Falcon Heavy de SpaceX
Hablamos de un cohete mediático desde su nacimiento: el Falcon Heavy debutó en febrero de 2018 en un vuelo de prueba que envió el Tesla Roadster rojo del fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, a la órbita alrededor del sol.
Hasta la fecha, el cohete espacial ha volado ocho veces, incluyendo cuatro lanzamientos este año. Su última misión fue en octubre, cuando lanzó la sonda Psyche de la NASA en una misión al asteroide del mismo nombre.
Con sus 27 motores Merlin, el Falcon Heavy puede transportar cargas pesadas a órbitas más altas que otros cohetes en activo, como los ya mencionados Atlas V y Falcon 9. De hecho, el Falcon Heavy produce más empuje que ambos cohetes juntos.
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