Hace cuatro años, cuando el Sol se acercaba a un mínimo en su ciclo de actividad magnética, una docena de científicos se reunieron para determinar cuándo sería su próximo pico. Ahora se sabe que aquella predicción de la NASA, la NOAA - Administración Nacional Oceánica y Atmosférica- y el IES -Servicio Internacional del Medio Ambiente Espacial- falló. La actividad del Sol ya ha superado lo previsto, alcanzando niveles no vistos en 20 años, y el máximo solar podría llegar durante los próximos meses. Los científicos subestimaron al Sol.
La nueva predicción, liderada por investigadores del Centro de Excelencia en Ciencias Espaciales de la India en IISER Kolkata pone de manifiesto la necesidad de mejores pronósticos, ya que las llamaradas del Sol pueden amenazar los satélites y las redes eléctricas.
Once años, un 'ciclo' solar
Los enormes flujos de plasma y convección presentes en el sol forman campos magnéticos que se manifiestan como manchas oscuras. Estas manchas hablan de la intensidad del magnetismo, y pueden llegar a tener el tamaño de la Tierra.
Siglos de observaciones desde principios del siglo XVII muestran que el número de manchas solares observadas en el Sol varía periódicamente: "aproximadamente cada 11 años el número de manchas y la intensidad de la actividad solar alcanzan un pico" explican desde Cienciaplus. Es entonces cuando pueden producirse perturbaciones violentas en entornos espaciales planetarios y afectar, por tanto, a nuestros satélites, entre otras cosas. Sin embargo, predecir cuándo se producirá este pico sigue siendo un desafío.
"Después de una semana de discutir los méritos de diferentes enfoques, el comité de expertos votó y llegó a un consenso: el recuento mensual de manchas solares alcanzaría en junio de 2025 un máximo de alrededor de 115, lo que lo convertiría en un ciclo relativamente débil, muy parecido al anterior", explican en Science. Pero el Sol ya se ha despertado más rápido: el recuento de manchas en julio y agosto de este 2023 superó las predicciones para dentro de dos años, con 159 y 115 respectivamente.
Próximo pico solar: principios de 2024
"El análisis sugiere que es más probable que el máximo del ciclo solar 25 ocurra a principios de 2024, con una incertidumbre en la estimación que se extiende hasta septiembre de 2024", informan en Royal Atronomical Society, y añaden que "con este descubrimiento, se abre una nueva ventana para pronosticar el momento del pico de los ciclos solares, cuando se espera la actividad más intensa y las perturbaciones climáticas espaciales más frecuentes".
¿Cómo se predicen?
A pesar de que la primera estimación del pico de actividad solar fallase, Lisa Upton, co-directora del comité y física del Southwest Research Institute reconoce que, "el nivel de incertidumbre asociado con lo que estamos tratando de hacer aquí, en realidad es una predicción bastante buena", y que una de las razones por las que fallaron fue la calidad y longevidad de las observaciones, que provienen principalmente del Observatorio Solar Wilcox.
Según la científica, el telescopio que utilizan allí tiene una resolución relativamente pobre y una visión limitada, por eso se planea que nuevas misiones de la NASA, como Firefly y Solaris, envíen naves espaciales más cerca del Sol para explorar sus campos polares directamente, pero aún están en la fase de desarrollo.
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