Reptiles voladores, serpientes gigantes y tiburones descomunales habitaban el Sahara hace entre 100 y 50 millones de años, cuando el desierto lo atravesaba un mar -desde Argelia hasta Nigeria- conocido como la vía marítima transahariana. 

Fueron tres las expediciones que se realizaron al norte de Mali, a lo largo de más de una década (en 1999, 2003 y 2008), las que demostraron la existencia de estas especies gigantes en lo que hoy es el desierto saharaui. 

Las conclusiones de estas investigaciones se recogen en un estudio liderado por la profesora de Ciencias Anatómicas de la Universidad de Stony Brook, Maureen O´Leary y son, hasta el momento, las más completas y actuales de la historia. Este estudio se publicó en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural, y en él se revelan las primeras reconstrucciones de especies acuáticas extintas en la vía marítima del Sahara.

¿Por qué los animales eran tan grandes?

Una de las primeras claves de la investigación fue el descubrimiento -en 1999- de un fósil que se correspondía a la cabeza de una especie de cocodrilo de hocico afilado, considerada la antecesora de los cocodrilos actuales.  Tras este, los científicos descubrieron cáscaras de tortugas gigantes, los restos de uno de los peces-gato más grandes jamás vistos y mamíferos enormes. 

Stony Brook University (youtube)

Todos estos hallazgos les llevaron a preguntarse, una vez más, por el fenómeno del gigantismo. ¿Por qué en un mar tan poco profundo residían especies gigantescas, muchas de ellas, consideradas versiones prehistóricas de las que hoy viven en la tierra?

La clave podría estar en los cambios de tamaño y geografía de la vía marítima, lo que habría provocado la aparición de 'islas de agua' que propician que las especies aumenten su tamaño.

Del mar al bosque saharauí

El mar saharaui se formó como consecuencia de la subida del nivel del mar. Su extensión varió a lo largo de todo el periodo Cretácico Superior, pero se estima que en su momento de mayor tamaño llegó a ocupar 3.000 kilómetros cuadrados y tener hasta 50 metros de profundidad. 

Los cambios climáticos y las consiguientes glaciaciones terminaron por modificar radicalmente el paisaje africano y dieron lugar al periodo húmedo africano (ocurrido durante el Pleistoceno tardío, el Holoceno), que cubrió gran parte del desierto de pastos, árboles y lagos, a consecuencia de cambios en la órbita de la Tierra alrededor del sol.  

La guerra paraliza la investigación

En enero de 2012 comenzó en Malí un conflicto armado entre el norte y el sur, que paralizó las investigaciones- que ya de por sí no habían resultado sencillas por la ubicación del área de trabajo, los movimientos y cambios en las dunas de arena y las temperaturas, que superaban los 50 centígrados-.

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"Estas expediciones no podrían haber tenido éxito sin la experiencia de los conductores y guías locales de Malí”, afirmaban los investigadores, y añadían que "hay mucho trabajo arqueológico por hacer, pero la situación política ha dejado a tantos malienses muertos o desplazados que nos vimos obligados a suspender el trabajo indefinidamente".