Son tan hermosas que las auroras boreales tienen cazadores; cazadores de auroras. Los de Nueva Zelanda han disfrutado especialmente la noche de este lunes porque han podido ser testigos de las originadas por un tsunami solar. Cuenta The Guardian que luz púrpura, naranja y verde bañó las colinas de ciudades que no suelen disfrutar de este espectáculo cósmico como Christchurch, Wellington y Auckland.

Las fantásticas auroras boreales vistas en nuestras antípodas en las últimas horas son consecuencia de un tsunami solar, llamado también onda Moreton, por el nombre de quien lo vio en 1960, la astrónoma estadounidense Gail Moreton. Las luces en el cielo que tanto nos maravillan se ven cuando las manchas solares entran en erupción y provocan tormentas solares que envían material del sol hacia la Tierra.

En una fracción de segundo se desata el equivalente a dos mil millones de veces el consumo de energía mundial"

En términos científicos, un tsunami solar es una onda magnetohidrodinámica de modo rápido; una gigantesca "ola" de plasma caliente. Es una onda magnetoacústica porque en el Sol coexisten las ondas de presión de su atmósfera con campos magnéticos que ayudan a las ondas a moverse.

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Se genera así una gran explosión que causa un pulso de presión que se propaga hacia afuera en un patrón circular. Según mediciones de la NASA, estas olas de entre 10.000 y 100.000 grados se trasladan a una velocidad de más de 900.000 kilómetros por hora a través de la superficie solar, alcanzando alturas de hasta 100.000 kilómetros.

En realidad, los tsunamis solares son eventos muy comunes en el Sol. "La energía liberada por estas explosiones es fenomenal; en una fracción de segundo se desata el equivalente a dos mil millones de veces el consumo de energía mundial", asegurá a la BBC el científico David Long, del Colegio Trinity de Dublín.

Consecuencias de un tsunami solar

La Tierra está protegida con lo que se conoce como campo magnético y está rodeada de la atmósfera. Ambos actúan como un escudo y evitan las explosiones del viento solar. Así, las partículas eléctricas chocan contra este escudo y fluyen alrededor.

Sin embargo, en algunas ocasiones, las partículas con carga eléctrica traspasan el escudo de la Tierra, momento en el que se produce un fenómeno muy conocido y apreciado visualmente: las auroras boreales o australes. Se producen por perturbaciones como erupciones solares o tormentas en la superficie del Sol.

Durante una tormenta solar se producen explosiones conocidas como fulguraciones, las cuales envían toneladas de energía hacia el espacio a la velocidad de la luz y que, a veces, pueden venir acompañadas de erupciones solares. Todo ello puede traer otro tipo de consecuencias negativas en la Tierra. De hecho, pueden dañar los satélites que usamos para las comunicaciones y la navegación, y puede interrumpir el funcionamiento de las redes eléctricas.

Últimamente se ha incrementado la frecuencia e intensidad de las erupciones solares. Los científicos creen que ocurre porque el Sol está en una fase más activa del actual ciclo solar de 11 años. El punto máximo de este ciclo se espera para 2025.

La misión SOHO, casi 28 años mirando al Sol

La sonda SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) ha permitido observar las ondas coronales del Sol, causantes de los tsunamis solares. Lanzada el 2 de diciembre de 1995, esta misión de colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA ha ampliado enormemente nuestro conocimiento sobre el funcionamiento del Sol y de otras estrellas.

ESA

Se encuentra a 1,5 millones de kilómetros más cerca del Sol que de la Tierra. Al estar situada en el punto de Lagrange L1, entre ambos astros, la SOHO puede observar la estrella de forma continua, sin interferencias. Gracias a ello nos ha mostrado el ciclo completo de actividad solar, que dura once años, una explicación a la altísima temperatura de la corona, cómo afecta la actividad del Sol a la Tierra y unos 3.000 cometas de tipo 'sungrazer' o cometas rasantes al sol.

SOHO ha revolucionado el estudio de la meteorología espacial gracias a su papel clave en la previsión de tormentas solares potencialmente peligrosas y porque alberga el único coronógrafo ubicado en la línea Sol-Tierra, por lo que es su valor es incalculable.

SOHO sigue volando es para investigar la meteorología espacial y comprender cómo el Sol afecta a la Tierra"

"El motivo por el que SOHO sigue volando es para investigar la meteorología espacial y comprender cómo el Sol afecta a la Tierra", señala Bernhard Fleck, científico del proyecto SOHO de la ESA y responsable de la misión.

STEREO y Solar Orbiter

Tras SOHO, en 2006 llegó la misión STEREO. Gracias a ella los científicos fueron capaces de recibir imágenes de alta velocidad del Sol. Pudieron ver por primera vez cómo la onda se propaga desde la superficie del sol hasta su atmósfera.

En febrero de 2020 se lanzó la misión espacial Solar Orbiter, de la Agencia Espacial Europea en colaboración con la NASA. Ésta se ha acercado al Sol más que la SOHO. Tanto que se introdujo en la órbita de Mercurio.

Este satélite científico de observación solar realiza mediciones detalladas del campo magnético sobre la superficie solar, de los niveles de radiación en la heliosfera interna y del viento solar y observaciones de las regiones polares del Sol desde órbitas de latitudes altas.