Un equipo de investigadores del Instituto Earlham de Norwich (Reino Unido) ha logrado transformar genéticamente las plantas de tabaco en fábricas de feromonas sexuales de polillas que funcionan con energía solar. El objetivo de esta investigación es atraer, sin el uso de químicos, a las polillas para evitar el uso de pesticidas que se utilizan en la agricultura para el control de las plagas. "Trabajos anteriores han demostrado que las plantas se pueden utilizar como plataformas de producción de moléculas utilizadas en salud, medicina y agricultura", explican en el estudio publicado en la revista Plant Biotechnology Journal.

Asimismo, el equipo de investigadores, liderado por la ingeniera botánica, Nicola J.Patrono, ha proyectado cómo gestionar de manera eficiente la producción de moléculas para no perjudicar al crecimiento natural de las plantas, recoge el portal especializado Genetic Engineering and Biotechnology News.

Controlar los niveles de producción de feromonas

"En este estudio demostramos el uso de ingeniería de vías y elementos genéticos sintéticos para controlar el momento y los niveles de producción de feromonas sexuales de lepidópteros en la planta Nicotiana benthamiana", detallan los autores en la investigación. Para ello, los expertos demostraron cómo el cobre se podía utilizar como una molécula de bajo coste "para la expresión inducible estrictamente regulada" y cómo "la arquitectura de construcción influye en la expresión génica relativa y, en consecuencia, los rendimientos de productos en construcciones multigénicas".

Las personas que se dedican a la agricultura suelen colgar dispersores de feromonas en sus cultivos para imitar las señales de los insectos hembra para distraer a los machos y que no encuentren pareja. Sin embargo, algunas de estas moléculas se pueden crear mediante procesos químicos. El principal inconveniente de esto es que este proceso suele ser excesivamente costoso y, además, genera residuos tóxicos, añaden en el citado portal. 

Cómo funcionarían para el control de plagas

"La biología sintética puede permitirnos diseñar plantas para hacer mucho más de algo que ya produjeron, o podemos proporcionar las instrucciones genéticas que les permitan construir nuevas moléculas biológicas, como medicamentos o estas feromonas", señala la autora principal de la investigación.

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Los investigadores diseñaron nuevas secuencias de ADN en el laboratorio que imitasen los genes de las polillas y añadieron interruptores moleculares para regular su expresión. "En particular, las especies de Nicotianahan sido diseñados para producir una variedad de moléculas útiles, incluidas las feromonas sexuales de insectos, que son valiosas para el control de plagas agrícolas de especies específicas", indica el estudio.