Estados Unidos anunció este jueves que detectó un supuesto globo aerostático espía de China, que está sobrevolando actualmente su territorio a gran altura y que "no representa ningún riesgo militar o físico" para nadie que esté en la superficie. Canadá también ha anunciado que trabaja con EE UU para proteger al país de las posibles amenazas en cuestiones de inteligencia tras la detección de los movimientos del globo, que están rastreados activamente por el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD). EE UU ha atribuido el globo a China, mientras que Pekín ha respondido que "hasta que los hechos se clarifiquen, la especulación y el revuelo no van a ayudar a solucionar apropiadamente este asunto".

El artefacto es del tamaño de "tres autobuses", según ha informado CNN, y, según el Pentágono, ha estado sobrevolando durante los últimos días espacio aéreo continental de Estados Unidos. El artefacto fue visto este miércoles sobre Billings, Montana, y habría volado sobre Islas Aleutianas (Alaska) a través de Canadá y hacia Montana. Precisamente en Montana se ubican campos subterráneos de silos de misiles balísticos intercontinentales Minuteman III, un objetivo potencial para el espionaje chino. Estas son las claves de lo que se sabe del enésimo episodio de tensión entre China y EE UU hasta el momento:

¿Qué es un globo espía?

Se trata de un equipo de espionaje suspendido bajo un globo que flota sobre un área determinada, transportado por las corrientes del viento. Puede ser portador de una cámara, o un radar, o ambos, que se alimentan de energía solar, por lo que lleva unas placas fotovoltaicas. 

Estos globos presentan una serie de ventajas frente a los satélites, empleados durante las últimas décadas y para los que ya se están inventando láseres o armas cinéticas para dañarlos. Por un lado, son más fáciles de recuperar y más económicos de lanzar, según explica al diario británico The Guardian el profesor de seguridad internacional y estudios de inteligencia en la Universidad Nacional de Australia, el John Blaxland.

Por otra parte, también pueden explorar más territorio desde una altitud más baja y pasar más tiempo sobre un área determinada porque se mueven más lentamente que los satélites.

Sin embargo, los globos espía no ofrecen el mismo nivel de vigilancia persistente que los satélites.

¿Qué valor tiene la información recopilada?

Los globos espía se usaron por primera vez en la década de 1860, durante la guerra civil estadounidense, cuando las tropas se subían en globos aerostáticos, binoculares en mano, para intentar recopilar información que enviaban con señales a través del código morse o con un "trozo de papel atado a una piedra", relata Blaxland.

Volviendo a la actualidad, un alto funcionario de Defensa precisó este jueves que el globo detectado en el cielo estadounidense "tiene valor limitado" con respecto a la recopilación de Inteligencia "más allá de lo que la República Popular China puede hacer por otros medios", según ha informado la cadena NBC News.

En concreto, el Departamento de Defensa de Estados Unidos cree que los satélites espías chinos en órbita terrestre baja son capaces de ofrecer inteligencia similar o mejor, lo que limita el valor de lo que Pekín pueda obtener del globo de gran altitud. Con todo, el Ejecutivo estadounidense ha detallado que se han observado instancias de esta actividad en los últimos años, incluso antes de la actual administración.

¿A qué altura vuela?

Los globos suelen operar a una altura de entre 24.000 y 37.000 metros, muy por encima de la altitud a la que vuelan los aviones comerciales, que no suelen superar los 12.000 metros.

El portavoz del Pentágono, el general Pat Ryder, precisó que el globo "no presenta una amenaza militar o física para las personas en tierra", a la par que indicó que "viaja actualmente a una altitud muy por encima del tráfico aéreo comercial". No informó de su ubicación actual.

No recomiendan abatirlo

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha ordenado no derribar el globo después de que así se lo aconsejaran altos funcionarios de Defensa de su Ejecutivo puesto que no representaba una amenaza militar, enfatizando que la administración actuó "inmediatamente" para protegerse contra la recopilación de información confidencial, según ha recogido CNN. 

Tanto el jefe del Estado Mayor Conjunto de EE UU, el general Mark Milley, como el líder del Comando del Norte, general Glen VanHerck, recomendaron sin ambages "no adoptar ninguna acción cinética" por el riesgo que podría suponer para la gente en la superficie, debido a la posible caída de restos del globo.

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En ese sentido, fuentes de Defensa explicaron que el aparato es "suficientemente grande" como para ocasionar daños si es derribado al suelo. En este sentido, este miércoles evaluaron la opción de abatirlo en una zona poco poblada de Montana (EE UU), pero optaron por no arriesgarse, y que han recibido avisos de pilotos que lo han avistado pese a que vuela bastante alto.  

Cabe mencionar que, Montana, donde fue avistado el globo, alberga campos subterráneos de silos de misiles balísticos intercontinentales Minuteman III, un objetivo potencial para el espionaje chino.

Tensión Washington-Pekín

La historia de tensión entre EE UU y China escribe este viernes su enésimo capítulo. El anuncio del avistamiento del globo espía y su atribución a China se ha producido antes de que el secretario de Estado de EE UU, Antony Blinken, inicie este domingo una visita de dos días a China, en el primer viaje de un titular de Exteriores estadounidense al país asiático desde 2018. 

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Por su parte, Pekín ha pedido este viernes no "especular" tras la acusación del Pentágono. "Hasta que los hechos se clarifiquen, la especulación y el revuelo no van a ayudar a solucionar apropiadamente este asunto", dijo este viernes la portavoz de Exteriores Mao Ning en rueda de prensa.

Según Mao, "Pekín está verificando las informaciones de que un globo espía ha estado sobrevolando Estados Unidos", si bien enfatizó que "China no tiene ninguna intención de violar el territorio o el espacio aéreo de ningún estado soberano". "China espera tratar este asunto de manera calmada y prudente con Estados Unidos", añadió. 

Críticas de los republicanos

El presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, el republicano Kevi McCarthy, ha tildado de "descarado desprecio a la soberanía" el globo espía de China sobre el territorio estadounidense, y ha convocado una reunión de un grupo de parlamentarios encargados de abordar información de Inteligencia para abordar el asunto.

"El descarado desprecio a la soberanía estadounidense por parte de China es una acción desestabilizadora que debe ser abordada y el presidente Biden no puede permanecer callado. Voy a pedir una reunión de la Banda a Ocho", ha dicho en su cuenta en la red social Twitter, en referencia al citado grupo de parlamentarios encargados de asuntos de Inteligencia.

Horas antes, congresistas republicanos habían criticado la respuesta de la Administración Biden y habían reclamado el derribo del globo espía y la cancelación del inminente viaje a China por parte del secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken.