En 1985 se estrenó Los Goonies, una de las joyas de la factoría Amblin que, con guion de Steven Spielberg y dirigida por Richard Donner, narraba las aventuras de un grupo de chicos en Astoria, Oregón, y un legendario barco pirata cargado de riquezas.
La historia del barco desaparecido en las costas del noroeste de Estados Unidos estaba inspirada en un caso real, el de un galeón español, el Santo Cristo de Burgos, que desapareció en la zona en 1693. Ahora, sus restos han sido hallados.
Tal y como recoge en un extenso reportaje National Geographic, los restos del casco del buque fueron retirados de unas cuevas marinas cerca de la localidad de Manzanita, en Oregón, a principios de esta semana.
Fue una misión de recuperación de emergencia arriesgada, según National Geographic, que involucró a arqueólogos, personal policial y equipos de búsqueda y rescate de múltiples agencias estatales y locales.
"Estoy impresionado y aliviado", dijo Scott Williams, arqueólogo del Departamento de Transporte del Estado de Washington y presidente de la Sociedad de Arqueología Marítima (MAS), un grupo de voluntarios que encabezó una búsqueda de 15 años del naufragio.
Se han hallado una docena de vigas que corresponden al Santo Cristo de Burgos, un galeón español que navegaba de Filipinas a México en el año 1693 cuando se desvió y desapareció, probablemente naufragando en lo que ahora es la costa de Oregón.
Seda, porcelana y cera de abejas
Su carga incluía costosas seda china, porcelana y bloques de cera de abejas para hacer velas. El Santo Cristo de Burgos era un galeón de Manila, un tipo de embarcación de madera resistente que recorría una ruta comercial anual entre las colonias españolas en Filipinas y México entre 1565 y 1815, un período que marcó la primera era del comercio mundial.
A pesar de su historia de 250 años, y la pérdida inevitable de embarcaciones de madera que cruzan el peligroso Pacífico, se han encontrado muy pocos naufragios de galeones de Manila. Solo se conocen tres de la costa oeste del continente americano, con uno en Oregón, California y Baja México, y hasta ahora no se han descubierto restos de casco sobrevivientes.
El del Santo Cristo fue conocido a lo largo de la costa de Oregón como el legendario 'Naufragio de cera de abejas', un apodo derivado de los bloques de cera de abejas que llegaron a la costa americana durante siglos y fueron comercializados por las tribus nativas americanas locales y más tarde por los colonos angloeuropeos.
Debido a que las abejas melíferas no son nativas de las Américas y fueron importadas de Europa en el siglo XVII, la cera de abejas asiática fue una importación importante para las colonias de España, donde se requerían velas de cera de abejas para los servicios católicos.
Pistas durante años
Había otras pistas de que un naufragio yacía escondido en algún lugar de la costa, desde pequeños trozos de porcelana azul y blanca hasta grandes trozos de madera arrojados sobre las rocas o enterrados en la arena movediza. Una sección de la cubierta superior de un barco de madera fue visible en la desembocadura de un río cerca de Manzanita hasta aproximadamente la década de 1920.
Y las historias orales de las tribus indígenas de la zona hablan de un barco extranjero que naufragó hace mucho tiempo, con una tripulación que llegó a tierra y que encontró diferentes destinos.
El descubrimiento de los restos del galeón "confirma que nuestro pueblo ancestral sabía de lo que hablaba", dice Robert Kentta, director de recursos culturales de las Tribus Confederadas de Siletz y miembro del Consejo Tribal de Siletz. "Relataron historias orales de una manera que decía la verdad", añade.
A medida que los colonos blancos llegaron a esta espectacular y escarpada costa, los relatos de los nativos americanos se adornaron con relatos cada vez más fantásticos de riquezas escondidas.
A fines del siglo XX, las leyendas locales sobre tesoros y galeones, y la búsqueda de ellos, aparecían regularmente en las páginas de los periódicos de Oregón. Esos informes llamaron la atención del cineasta Steven Spielberg y probablemente inspiraron su idea para la película de 1985 Los Goonies.
22 años de búsquda
A mediados de la década de 2000, un grupo de investigadores, incluido Scott Williams, decidieron responder esa pregunta y finalmente formaron la Sociedad de Arqueología Marítima (MAS). Estudiaron miles de piezas de porcelana china recolectadas por los vagabundos a lo largo de los años y determinaron que eran del período Kangxi (1661-1722).
La cerámica china y los bloques asiáticos de cera de abeja con marcas españolas les llevaron a concluir que ahí tenía que estar uno de los dos galeones de Manila que desaparecieron aproximadamente entre 1650 y 1750: el Santo Cristo de Burgos, que se perdió en 1693, o el San Francisco Xavier, que desapareció en 1705.
Al principio, los arqueólogos sospecharon que el misterioso pecio era el del San Francisco Xavier de 1705, ya que en 1700, un terremoto de magnitud 9 golpeó la costa oeste y provocó un enorme tsunami. Si el Santo Cristo hubiera naufragado en la zona, razonaron, el tsunami que arrasó la costa unos años después habría destruido todo lo que quedaba.
Luego, un estudio geológico reveló algo sorprendente: el área cerca del río Nehalem, donde se habían encontrado cera de abejas, porcelana y piezas de un barco de madera, estaba debajo, y no encima, de la capa de sedimentos que dejó la ola estimada de casi 8 metros de altura que golpeó la costa. Esto significaba que el misterioso naufragio ya debía estar allí cuando golpeó el tsunami en 1700.
Un catálogo de barcos españoles publicado en la década de 1930, una fuente aún muy consultada por los arqueólogos, afirmaba que, según los registros españoles, el Santo Cristo se quemó en algún lugar en medio del Pacífico. Pero el grupo de voluntarios recaudó dinero para financiar la investigación en los exhaustivos archivos navales de España, que finalmente contaron una historia diferente: a pesar de una búsqueda de varios años por parte de la corona española, el Santo Cristo de Burgos simplemente había desaparecido.
Los investigadores estaban convencidos de que el barco hundido en Manzanita era el Santo Cristo de Burgos. Consiguieron probar que las maderas halladas eran de Anacardiaceae, una especie de madera dura tropical que se encuentra en Asia. La datación por radiocarbono indicó que el árbol fue talado alrededor de 1650, lo que coincide con la línea de tiempo del buque perdido.
Durante el verano de 2020, los arqueólogos del MAS investigaron las cuevas (a las que solo se puede acceder por agua o por una peligrosa escalada de rocas en mareas extremadamente bajas) y determinaron que las vigas eran un "depósito secundario", lo que significa que no formaban parte del sitio de un naufragio sino que habían sido arrastrado a la cueva, posiblemente por el tsunami de 1700.
Después de un año de retrasos provocados por la pandemia de Covid-19 y el clima impredecible, unas decenas de personas se concentraron al amanecer de esta semana en una playa vacía para recuperar los restos del Santo Cristo de Burgos.
Las vigas se recuperaron de forma segura e intactas, y el equipo sintió una palpable sensación de alivio. "Fue asombroso llevar a cabo una operación tan compleja, que fue completamente posible gracias al trabajo en equipo, la cooperación y el profesionalismo excepcional de todos los involucrados", dijo Jim Delgado, investigador arqueológico principal del proyecto.
Las maderas se encuentran ahora en el Museo Marítimo del Río Columbia en Astoria, donde serán cuidadosamente documentadas y conservadas. Cada madera se escaneará en detalle y los escaneos se compartirán con expertos en galeones de Manila de todo el mundo para comprender mejor cómo se construyeron los extraordinarios barcos.
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