Un equipo de expertos ha identificado un nuevo fenómeno meteorológico que se desplaza de forma lenta sobre el Océano Índico occidental y que ha sido denominado como "lago atmosférico". Se tratan de "charcos compactos de humedad" que se originan sobre el Indo-Pacífico y que llevan "agua a las tierras bajas secas a lo largo de la costa del este de África", recogen en la Unión de la Geofísica (AGU) norteamericana.

Estos lagos atmosféricos comienzan como "filamentos de vapor de agua" y se definen por la presencia de una concentración elevada de dicho vapor capaz de producir lluvia, "en lugar de estar formado y definido por un vórtice, como la mayoría de tormentas en la Tierra".

¿Cuáles son las características de estos lagos atmosféricos?

La principal diferencia con los ríos atmosféricos, cuyo flujo es rápido, es que estos lagos son más pequeños y se separan de su fuente a medida que avanzan a paso lento hacia la costa. De esta manera, "los lagos atmosféricos comienzan como corrientes de vapor de agua que fluyen desde el lado occidental del monzón del sur de Asia". Después, "flotan a lo largo de las regiones oceánicas y costeras en la línea ecuatorial" en zonas donde la velocidad media del viendo es de cero. 

Según el científico atmosférico y líder de la investigación, Brian Mapes, este fenómeno atmosférico dura varios días seguidos y puede ocurrir varias veces al año. "Si todo el vapor de agua de estos lagos se licuara, formaría un charco de solo unos pocos centímetros  de profundidad y alrededor de 1.000 kilómetros de ancho. Esta cantidad de agua puede generar una precipitación significativa para las tierras bajas secas de los países del este de África donde viven millones de personas", según Mapes.

Los patrones climáticos en esta zona del planeta no suelen recibir demasiada atención por parte de los expertos en meteorología. Por eso, Mapes está trabajando para comprender por qué estos lagos se separan del patrón similar a un río, y cómo y por qué se mueven hacia el oeste. 

"Esto podría deberse a alguna característica del patrón de viento más grande, o quizás a que los lagos atmosféricos son autopropulsados por los vientos generados durante la producción de lluvia", añaden en el comunicado.