La Niña es un fenómeno meteorológico que ya se dio el año pasado y que vuelve a repetirse en el final del 2021, relacionado con los vientos alisios y la temperatura de la superficie del océano Pacífico. 

Concretamente, como parte del ciclo El Niño-Oscilación del Sur, La Niña aparece cuando los vientos alisios del este energizados intensifican la afluencia de agua más fría de las profundidades del Pacífico tropical oriental, lo que provoca un enfriamiento a gran escala de la superficie del océano Pacífico oriental y central cerca del Ecuador.

Este fenómeno, que se espera que permanezca hasta al menos la primavera de 2022 en el hemisferio norte, también provoca que las cálidas aguas superficiales ecuatoriales sean empujadas hacia el oeste, hacia Asia y Australia. 

El enfriamiento de las aguas afecta a la temperatura atmosférica

Este enfriamiento dramático de las capas superficiales del océano luego afecta la atmósfera al modificar el contenido de humedad en todo el Pacífico. Este acoplamiento de La Niña de la atmósfera y el océano altera la circulación atmosférica global y puede causar cambios en la trayectoria de las corrientes en chorro de latitud media de manera que intensifiquen las lluvias en algunas regiones y provoquen sequía en otras.

En el Pacífico occidental, las precipitaciones pueden aumentar drásticamente en Indonesia y Australia durante La Niña. Las nubes y las lluvias se vuelven más esporádicas sobre el Océano Pacífico central y oriental, lo que puede provocar condiciones secas en Brasil, Argentina y otras partes de América del Sur y condiciones más húmedas en América Central. En América del Norte, las condiciones más frías y tormentosas a menudo se establecen en todo el noroeste del Pacífico, mientras que el clima generalmente se vuelve más cálido y seco en el sur de los Estados Unidos y el norte de México.

La infografía de diciembre de 2021

La imagen de arriba muestra las condiciones en el Océano Pacífico central y oriental observadas del 26 de noviembre al 5 de diciembre de 2021 por el satélite Sentinel-6 Michael Freilich y analizadas por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL).

El globo muestra anomalías en la altura de la superficie del mar. Los tonos de azul indican niveles del mar más bajos que el promedio; las condiciones normales del nivel del mar parecen blancas; y los rojos indican áreas donde el océano estaba más alto de lo normal. La expansión y contracción de la superficie del océano es un buen indicador de las temperaturas porque el agua más caliente se expande para llenar más volumen, mientras que el agua más fría se contrae.

"Esta La Niña de intensidad moderada se puede ver en los datos de Sentinel-6 como un área de nivel del mar más bajo de lo normal a lo largo y por debajo del Ecuador en el Pacífico central y oriental", dijo en un comunicado Josh Willis, científico climático y oceanógrafo de JPL. Señaló que la depresión profunda sobre el Ecuador no es la masa de agua de La Niña; es un cambio en la contracorriente ecuatorial del norte, que tiende a fortalecerse durante los eventos de La Niña.

Más sequía en el suroeste de los Estados Unidos

"Esta La Niña probablemente signifique malas noticias para el suroeste de Estados Unidos, que debería tener lluvias más bajas de lo normal este invierno", dijo Willis. "Esta La Niña puede no ser una gran sorpresa, pero sigue siendo una señal no deseada para un área que ya está sumida en una gran sequía".

El evento de La Niña que comenzó a fines de 2020 encaja en un patrón climático más amplio que ha estado sucediendo durante casi dos décadas: una fase fría (negativa) de la Oscilación Decadal del Pacífico (DOP). Durante la mayor parte de las décadas de 1980 y 1990, el Pacífico estuvo atrapado en una fase cálida de la DOP, que coincidió con varios eventos fuertes de El Niño. Pero desde 1999, ha dominado una fase fría. La sequía a largo plazo en el suroeste de Estados Unidos coincide con esta tendencia, señaló Willis.

En un informe publicado el 9 de diciembre de 2021, el Centro de Predicción Climática de la NOAA señaló que las temperaturas de la superficie del mar en noviembre en el Pacífico tropical oriental oscilaron entre 0,7 y 1,2 grados Celsius por debajo del promedio a largo plazo. Los meteorólogos predijeron que las condiciones de La Niña persistirían durante el invierno del hemisferio norte, con un 60% de probabilidad de que el océano vuelva a tener condiciones neutrales durante el período de abril a junio.