Los efectos del cambio climático también repercuten de forma directa en la salud humana y los episodios intensos de altas temperaturas, como los que se han registrado en los últimos días en el oeste de Canadá y el noroeste de Estados Unidos, pueden resultar fatales. De hecho, un estudio reciente publicado el 31 de mayo de este año en la revista 'Nature Climate Change' reveló que el 37% de las muertes relacionadas con el calor podían relacionarse directamente con el cambio climático.

Sin embargo, "no ha habido esfuerzos sistemáticos a gran escala para cuantificar los impactos en la salud humana relacionados con el calor que ya han ocurrido debido al cambio climático", advertían los autores, tras analizar los datos de un total de 732 ubicaciones en 43 países de seis continentes. 

Las autoridades de Canadá están investigando la muerte de cerca de 500 personas como consecuencia de las anómalas temperaturas registradas desde hace una semana en algunos puntos del país. También las decenas de incendios e inundaciones en la zona oeste, al ser una consecuencia directa de la crisis climática, como advierten los expertos. Tanto es así que la directora forense de la provincia de Columbia Británica, la región más devastada por la conocida ya como 'cúpula de calor', Lisa Lapointe, ha asegurado que el número de muertes súbitas contabilizadas en los últimos días asciende a 719, según recoge la Agencia EFE. 

¿Por qué se ha producido este insólito fenómeno?

Como advierte la Organización Meteorológica Mundial (WMO, por sus siglas en inglés) se han llegado a registrar estos días temperaturas superiores a los 45,0 °C en zonas habitualmente frías con récords jamás vistos. "El domingo se batió el récord canadiense de todos los tiempos, ya que la localidad de Lytton (provincia de la Columbia Británica) registró 46,6 °C (1,6 °C más que el récord anterior, establecido el 5 de julio de 1937)", subraya.

Uno de los próximos cinco años será el más caluroso del último siglo y medio, según la predicción de los expertos

No obstante, en menos de 24 horas, la misma localidad alcanzó los 47,9 °C y poco después los 49,5 °C. El evento meteorológico fue tan extremo que la ciudad quedó consumida por el fuego en apenas 15 minutos. Unas condiciones propias de temperaturas estivales de Oriente Medio que han dejado sin palabras a toda la comunidad de expertos a nivel mundial. 

En Estados Unidos también se han estado produciendo fenómenos anómalos. "Desde California y Nevada hasta el noroeste y hacia el este hasta Montana, más de 14 millones de estadounidenses viven en zonas que están bajo alertas o advertencias de calor en el oeste o avisos de calor excesivo", advertían en la WMO. 

"Un evento excepcional del que no se han tenido registros antes y menos en esa zona".

"Lo que es evidente es que es un hecho excepcional porque ya no es solo que tengamos estos registros en estaciones metereológicas que llevan funcionando incluso 100 años y se hayan superado los récords, sino que además se han superado con una diferencia tremenda", explica a 20minutos el experto en física y meteorología del portal especializado Meteored, Víctor González. De tal manera que estaríamos hablando de pequeñas localidades que han superado el récord absoluto. "Un evento excepcional del que no se han tenido registros antes y menos en esa zona".

Esta ola de calor ha sido descrita como "cúpula de calor" y está motivada por diversos factores desencadenantes. "El primero es que se ha metido una masa de aire muy cálido en capas altas y latitudes más bajas", explica el experto de Meteored. Se trata, por tanto, de "un aire que en niveles altos era muy cálido y que a priori garantiza la estabilidad del verano". 

La atemorizante predicción sobre las tormentas del futuro: más cortas, más extremas, más frecuentes

Sin embargo, esta masa de aire ha descendido y se ha producido un fenómeno conocido como subsidencia. "Ese aire que estaba en capas altas ha descendido, se ha comprimido y calentado. Es un fenómeno de compresión en la atmósfera. El aire desciende, se comprime porque hay más presión y se calienta", detalla.

Por otro lado, la segunda causa está relacionada con que "esa masa de aire cálido en niveles altos y medios haya subido tanto de latitud, porque no es normal que llegue a latitudes tan altas". Un evento que se origina porque "la circulación atmosférica está muy ondulada y permite que masas de aire alcancen lugares que no se espera que alcancen". El tercer factor sería "la orografía de la zona, el relieve y la época del año".

¿Cómo influye el calentamiento global del planeta?

"Sin el cambio climático inducido por el ser humano hubiera sido casi imposible, ya que las posibilidades de que ocurra naturalmente es una vez cada miles de años", aseguran desde la Oficina Meteorológica del Reino Unido. Este alcance de temperaturas récord ocurre en un contexto de crisis climática como consecuencia de la acción humana "con temperaturas mundiales que son 1,2 °C superiores a los niveles preindustriales", alertan desde la WMO.

"Las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas".

"Las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas, ya que las concentraciones de gases de efecto invernadero provocan un aumento de las temperaturas mundiales. También estamos observando que están empezando antes y terminando más tarde, y que causan mayores estragos en la salud humana", destaca Omar Baddour, jefe de la División de Servicios de Monitoreo del Clima y Políticas Climáticas de la Organización Meteorológica Mundial.

Entonces, ¿qué relación existe entre la intensa ola de calor registrada en Canadá y EE. UU. y el calentamiento global? "Se tiene que hacer un estudio de atribución que puede llevar meses incluso y, aunque todavía no se puede atribuir con certeza al calentamiento global, la realidad es que coincide con los escenarios previstos del cambio climático", señala Víctor González al respecto. Por tanto, "lo que intentan averiguar es si realmente el estudio nos da luz verde para decir esto, pero es muy probable que el calentamiento global antropogénico haya tenido que ver".

Unas temperaturas poco frecuentes y extremas que se están registrando en buena parte del globo.

En este sentido, estas temperaturas anómalas y extremas también están afectando a otras partes del globo. "Otras partes del hemisferio norte están experimentando, a principios del verano, una situación de calor excepcional, que se extiende desde el norte de África, la Península Arábiga, el este de Europa, Irán hasta el noroeste del continente indio", especifican desde la Organización Meteorológica Mundial. En la zona occidental de Rusia, los termómetros también marcaron cifras insólitas y en algunas partes como Moscú se superaron los 30 °C durante el día. 

Asimismo, la Organización Meteorológica Mundial ha reconocido recientemente un nuevo récord de temperatura máxima para la Antártida de 18,3 grados Celsius el 6 de febrero de 2020 en la estación de Esperanza (Argentina). "La península antártica —el extremo noroccidental del continente cerca de América del Sur— es una de las zonas del planeta en la que se registra un ritmo más rápido de calentamiento: casi 3 °C en los últimos 50 años", indica el Secretario General de la Organización Meteorológica Mundial, Petteri Taalas.

¿Se repetirán estos eventos extremos en los próximos años?

Este nuevo récord es "una señal de alarma". Hay que tener en cuenta que "estos fenómenos están relacionados porque el planeta es un sistema en sí mismo", advierte el experto de Meteored. Por tanto, "cuando pasa un evento en un sitio, lo más habitual es que tenga repercusiones en otro".

El aumento de las temperaturas "desequilibra el sistema y empiezan a verse anomalías".

El gran problema de que suban a niveles tan extremos las temperaturas en el planeta es que "desequilibra el sistema y empiezan a verse anomalías", añade. Entonces, ¿volveremos a ver episodios de calor tan intensos y devastadores próximamente? Se trata de una cuestión compleja y es complicado de saber con certeza. 

El cambio climático ha alterado el eje terrestre

"Es un evento extremadamente raro, pero los escenarios del calentamiento global en estos momentos están apuntando a que este tipo de eventos de episodios de calor intensos sean más frecuentes y se alejen de sus zonas habituales, como en este caso", destaca Víctor González. Aunque se puede llegar a pensar que es un fenómeno que es difícil que vuelva a repetirse, "la realidad es que es más probable que ocurra en un futuro con las proyecciones actuales".

"Si el planeta se sigue calentando y nosotros contribuimos a ello lo más probable es que estos fenómenos aumenten en intensidad y frecuencia y empiecen a aparecer eventos secundarios que no se esperaban". Esto puede ocurrir porque "el sistema se desequilibra" y pueden ocurrir fenómenos "que no estamos acostumbrados a ver".

¿Podría suceder una ola de calor así en España?

Las previsiones para este fin de semana auguran un incremento exponencial de las temperaturas en algunas zonas de España, que incluso podrían alcanzar los 45 °C. Así, la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet) ha destacado que esta semana viviremos "un tobogán térmico" que culminará el sábado y el domingo con temperaturas extremas en algunas regiones, como Andalucía y el interior de la Península. 

"Se está incrementando la intensidad y la frecuencia de las olas de calor en España".

Pero, ¿podríamos vivir un episodio insólito como el ocurrido en Canadá? "Sí que estamos viendo que se está incrementando la intensidad y la frecuencia de las olas de calor en España", asegura Víctor González. En este sentido, tenemos que ser conscientes de que "no estamos en Canadá, sino con un desierto justo al Sur". 

Por tanto, "la probabilidad de que ocurran estos fenómenos son mayores" porque nos situamos "muy al alcance del aire africano que es extremadamente cálido". De tal manera que "deberíamos empezar a pensar que somos más vulnerables y que España es un país de riesgo con el tema de las olas de calor". Así, "tenemos que estar preparados, prestar atención a este tipo de eventos y saber que nos va a tocar en algún momento".