Por primera vez, los investigadores han podido obtener datos del subsuelo del glaciar Thwaites, también conocido como 'Glaciar del Juicio Final', y han descubierto que el suministro de agua caliente que se halla debajo es mayor de lo que se pensaba, lo que hace temer un derretimiento más rápido y una aceleración del flujo de hielo.
Estos hallazgos, que se publican en la revista Science Advances, han sido posibles gracias al submarino Ran, sin tripulación, que se abrió paso bajo el frente del glaciar Thwaites.
La profesora Karen Heywood, de la Universidad de East Anglia, en Reino Unido, explica que "esta era la primera incursión del Ran en las regiones polares y su exploración de las aguas bajo la plataforma de hielo fue mucho más exitosa de lo esperado". "Tenemos previsto ampliar estos emocionantes hallazgos con nuevas misiones el año que viene", anuncia.
El sumergible ha medido, entre otras cosas, la fuerza, la temperatura, la salinidad y el contenido de oxígeno de las corrientes oceánicas que pasan por debajo del glaciar.
Incertidumbre sobre la Antártida Occidental
El nivel global del mar se ve afectado por la cantidad de hielo que hay en tierra, y la mayor incertidumbre en las previsiones es la evolución futura de la capa de congelada de la Antártida Occidental, señala Anna Wahlin, profesora de oceanografía de la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, y autora principal del nuevo estudio.
La capa de hielo de la Antártida Occidental es responsable de alrededor del 10% de la tasa actual de aumento del nivel del mar y también es el que tiene más potencial para aumentar esa tasa porque los cambios más rápidos de todo el mundo se están produciendo en el glaciar Thwaites.
Debido a su ubicación y forma, el Thwaites es especialmente sensible a las corrientes oceánicas cálidas y saladas que se abren paso por debajo de él. Este proceso puede provocar un deshielo acelerado en el fondo del glaciar y el movimiento hacia el interior de la llamada zona de encallamiento, el área donde el agua congelada pasa de descansar en el lecho marino a flotar en el océano.
Debido a su localización inaccesible, lejos de las estaciones de investigación, en una zona que suele estar bloqueada por el grueso hielo marino y muchos icebergs, ha habido una gran escasez de mediciones in situ de esta zona. Esto significa que existen grandes lagunas en el conocimiento de los procesos en esta región.
Grandes descubrimientos
Los resultados, que ofrecen las primeras mediciones realizadas bajo el glaciar Thwaites, se han utilizado para trazar un mapa de las corrientes oceánicas bajo la parte flotante. Los investigadores descubrieron que existe una conexión profunda hacia el este a través de la cual fluyen las aguas de la bahía de Pine Island, una unión que antes se creía bloqueada por una cresta submarina.
El grupo de investigación también ha medido el transporte de calor en uno de los tres canales que conducen el agua caliente hacia el glaciar Thwaites desde el norte, que no se conocían hasta ahora.
"Utilizando los sonares del barco, anidados con la cartografía oceánica de muy alta resolución del Ran, pudimos descubrir que hay caminos distintos que el agua toma para entrar y salir de la cavidad de la plataforma de hielo, influenciados por la geometría del fondo oceánico", explica el doctor Alastair Graham, de la Universidad del Sur de Florida.
Aunque la cantidad de hielo que se funde como consecuencia del agua caliente no es mucha en comparación con otras fuentes de agua dulce mundiales, el transporte de calor tiene un gran efecto a nivel local y puede indicar que el glaciar no es estable en el tiempo.
Los investigadores también observaron que grandes cantidades de agua de deshielo fluyen hacia el norte y se alejan del frente del glaciar.
Las variaciones en la salinidad, la temperatura y el contenido de oxígeno indican que la zona bajo el glaciar es un área activa hasta ahora desconocida en la que confluyen y se mezclan diferentes masas de agua, lo que es importante para comprender los procesos de fusión en la base del hielo.
Como "buena noticia", Wahlin destaca que ahora, por primera vez, están recogiendo los datos necesarios para caracterizar la dinámica del glaciar de Thwaite. "Estos datos nos ayudarán a calcular mejor el deshielo en el futuro. Con la ayuda de la nueva tecnología, podremos mejorar los modelos y reducir la gran incertidumbre que existe ahora en torno a las variaciones globales del nivel del mar", celebra.
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