El biólogo Bernardo Rodríguez-Martín es uno de los científicos que ha participado en el estudio que ha secuenciado 64 genomas con "una resolución sin precedentes", lo que ha permitido descubrir la cara más oculta del ADN. Este avance se entiende como "un paso de gigante" en el camino hacia la medicina genómica, aquella que busca la mayor individualización en el tratamiento de los pacientes. 

Rodríguez-Martín, participante en el estudio del genoma del cáncer: "La cura es una quimera, pero se podría prevenir"

Este asturiano es uno de los tres españoles que participan en la investigación, publicada este jueves en la revista Science. Junto a él están Martín Santamarina y José Tubío, de la Universidad de Santiago de Compostela (USC). Hace un año los tres formaban parte del mismo equipo de la USC que participó en el retrato más detallado y completo de cómo surge un tumor.

Ahora Rodríguez-Martín trabaja en el Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL), situado en Alemania y cuyo investigador jefe, el doctor Jan Korbel, ha coliderado este nuevo proyecto, denominado HGSVC. En el consorcio internacional están también la Universidad de Washington, el Laboratorio Jackson y la Universidad de Düsseldorf.

¿Qué implica haber secuenciado 64 genomas humanos a una resolución sin precedentes? El número no es relevante, lo relevante es que se secuenciaron con mucha calidad. El genoma es algo muy complejo y hay regiones que con las tecnologías que estábamos utilizando hasta ahora las veíamos borrosas. Es como si nos hubiésemos puesto unas gafas y ahora las viéramos con todo nivel de detalle. Nuestro genoma lo forman 3.000 millones de pares de bases. El 99% es igual entre todos nosotros, pero un 1% es distinto y está especialmente repetido en esas regiones. Es el responsable de que seamos diferentes y de que una persona tenga mayor o menor predisposición a ciertas enfermedades. Por eso es importante mirar esas zonas escondidas hasta ahora.

¿Qué es el ADN repetitivo? Compone esa parte oscura. De hecho, que sea repetitivo es lo que la hace oscura. Está copiado en muchos sitios del genoma y cuando lo secuencias no sabes determinar de qué parte viene porque está multiplicada. Dentro de ese ADN repetitivo hay muchos tipos. Uno de ellos son los retrotrasposones y dentro están las secuencias L1, que es en lo que soy especialista y en lo que trabajé tanto en el proyecto Pan-Cáncer como en este. Ahora hemos sido capaces de determinar su edad y estamos viendo que estas secuencias tienen hasta tres millones de años. Es importante para entender la biología del genoma y de nuevo puede conectarse con las enfermedades porque se podría buscar la manera de hacer que las copias que están desreguladas se pongan bajo control con un tratamiento.

¿Para qué enfermedades es más viable este estudio? Las tecnologías que se aplicaron van a ser beneficiosas para cualquier tipo de patología que tenga un componente genético. El cáncer es la más clara. También las enfermedades raras o la hemofilia, que se deben a la mutación única en un gen. Hay otras, como la diabetes, el autismo, la depresión o la esquizofrenia, que tienen un factor genético pero se deben a múltiples mutaciones y al ambiente. Ahí se podría calcular la probabilidad de desarrollo, pero es mucho más complicado determinarlo. No obstante esto sí va a ayudar a la hora de prevenir, diagnosticar y tratar.

¿Aún falta tiempo para que este descubrimiento llegue a la práctica clínica? Desde luego. El genoma humano se secuenció hace veinte años y había muchas promesas sobre su impacto en la salud de las personas. Lo está haciendo pero necesita tiempo. Cuando las piezas vayan encajando habrá una revolución en la medicina y va a ser debida a los pequeños pasos que se están dando. Este proyecto es uno de ellos. Ahora es una técnica cara. A día de hoy secuenciar cada uno de estos genomas cuesta 15.000 euros. Pero hace dos años costaba más del doble. Llegará un momento en el que sea tan barato como cualquier analítica.

Vamos aplicar estos conocimientos y técnicas para tratar de reconstruir los cromosomas en el genoma del cáncer

¿En qué beneficia esa posibilidad? En el tema del diagnóstico permite ver de qué mutación se trata y saber de qué enfermedad hablamos. A partir de ahí hay dos formas de actuar: usar las técnicas de edición genética, que no se van a aplicar a corto plazo porque además están sujetas a problemas éticos importantes; o desarrollar medicamentos que contrarresten el efecto de esa mutación. Esto ya se usa pero no de forma sistemática. Es lo que se llama medicina genómica. En base a las mutaciones que tiene un paciente, le damos el fármaco que mejor le va a funcionar.

La medicina va encaminada cada vez más hacia la individualización. Así es y también irá orientada a la toma de decisiones en base a datos de los pacientes de muchos tipos. Se combinarán datos genómicos, clínicos… Y no solo de cada persona. Se pondrán en conjunto los datos de todos los individuos del sistema de salud pública y a partir de ahí se podrán hacer modelos que después se puedan aplicar de forma específica en la prevención, el diagnóstico y el tratamiento.

Marcan un hito al identificar más de 100.000 variantes estructurales. Es cierto. Hubo un proyecto en esta línea que secuenció individuos de todas las poblaciones con la tecnología antigua. Hallaron unas 80.000 variantes estructurales en 3.000 genomas. Nosotros, analizando 64, estamos encontrando 100.000. A día de hoy secuenciar 3.000 genomas con esta nueva tecnología sería prohibitivo pero llegaremos a ello según bajen los costes.

¿Cuáles son sus siguientes paso? Estos 64 genomas son muestras de sangre de gente sana de todo el mundo. Ahora vamos aplicar estos conocimientos y técnicas para tratar de reconstruir los cromosomas en el genoma del cáncer. Hasta ahora no se pudo estudiar en detalle por una limitación tecnológica. Nos va a dar pistas para entender cómo ocurre la reorganización de los cromosomas y cómo esto lleva a que se produzca la enfermedad.