Existen miles de millones de galaxias, estrellas y planetas, sin embargo, ¿cómo es posible que no haya muestras de la existencia de otras civilizaciones extraterrestres? Los investigadores del Instituto de Tecnología de California y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA han llevado a cabo un estudio, aparecido en el servidor arXiv, que asegura que la gran mayoría de las civilizaciones alienígenas que alguna vez bañaron la galaxia están, seguramente, muertas. 

Existen numerosos proyectos SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) que han tratado de hallar vida extraterrestre a través del análisis de señales electromagnéticas capturadas por radiotelescopios, prueba de ello la 'señal Wow!' captada por el radiotelescopio Big Ear en la década de 1970. 

Para realizar este trabajo, los investigadores han utilizado la astronomía moderna y el modelado estadístico para calcular el surgimiento y la muerte de civilizaciones en la Vía Láctea. Han utilizado una versión ampliada de la ecuación de Drake, popularizada por el físico Carl Sagan en su serie 'Cosmos'. El nuevo estudio, más práctico que el original, se centra en contar dónde y cuándo es más probable que surja la vida en la Vía Láctea, sin olvidar el factor más importante que afecta a su prevalencia: la tendencia de las criaturas inteligentes a la autodestrucción.  

"Desde la época de Carl Sagan, han habido muchas investigaciones", ha explicado el coautor del estudio Jonathan H. Jiang, astrofísico del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Especialmente desde el telescopio espacial Hubble y el telescopio espacial Kepler, tenemos mucho conocimiento sobre las densidades en la galaxia de la Vía Láctea y las tasas de formación de estrellas y exoplanetas".

En el nuevo trabajo, los investigadores analizaron una serie de factores que se cree que influyen en el desarrollo de la vida inteligente como la prevalencia de estrellas similares al Sol que tienen planetas como la Tierra, la frecuencia de supernovas que emiten radiación mortal, la probabilidad y el tiempo necesarios para que la vida inteligente evolucione si las condiciones son las adecuadas y la posible tendencia de las civilizaciones avanzadas a autodestruirse.

Al modelar la evolución de la Vía Láctea con esos factores a lo largo del tiempo llegaron a la conclusión de que la probabilidad de que la vida surja alcanza su punto máximo a unos 13.000 años luz del centro galáctico y 8.000 millones de años después de la formación de la galaxia.

En comparación, la Tierra, se encuentra a unos 25.000 años luz del centro galáctico, y la civilización humana surgió en el planeta unos 13.500 millones de años después de la formación de la Vía Láctea.

Teniendo en cuenta estos datos los investigadores apuntan que la mayoría de las otras civilizaciones que todavía existen en la galaxia hoy en día probablemente sean jóvenes.

¿Con qué frecuencia se autodestruyen las civilizaciones?

Se trata del factor con más incertidumbre del estudio y seguramente el más importante para saber cómo de extendidas se encuentras esas civilizaciones. 

La mayoría de las variables capaces de influir en el desarrollo de la vida tenidas en cuenta por los científicos apuntaban a que la mayor parte de las civilizaciones se habrían "erradicado a sí mismas" y desaparecido. 

"Incluso una probabilidad extraordinariamente baja de que una civilización determinada se aniquile a sí misma en un momentos determinado, por ejemplo, a través del holocausto nuclear o el cambio climático, significaría que la mayoría de las civilizaciones que han existido en la Vía Láctea ya se han ido", apunta el estudio.