Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una nueva clase de planeta, un 'Neptuno ultra caliente' que orbita alrededor de la estrella cercana LTT 9779 y que llega a alcanzar los 1.700 grados Celsius. El descubrimiento ha sido publicado este lunes en la revista Nature Astronomy. 

Ha sido encontrado en el Desierto Neptuniano, un área en el que raramente se encuentran mundos tipo Neptuno, llamados así por sus similitudes el planeta de ese nombre de nuestro Sistema Solar, debido a su intensa irradiación. 

Características 

Llamado LTT 9779 b, el primer “Neptuno ultra caliente” de la historia de la astrofísica, está ubicado a 260 años luz de distancia de la Tierra y orbita tan cerca de su estrella que su año dura solo 19 horas, menos que un día de la Tierra. La radiación estelar lo calienta a más de 1700 grados Celsius.

James Jenkins, director del equipo y profesor del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile explicó  “LTT 9779 b tiene una atmósfera con una masa equivalente a unas tres veces la masa de la Tierra. Sin embargo, al estar el planeta tan cerca de la estrella, la radiación de esta, debería haberla destruido rápidamente. La pregunta entonces es, ¿cómo el planeta pudo mantener su atmósfera por tanto tiempo?”.

Descubrimiento del planeta

Su descubrimiento se logró gracias al Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) como parte de su misión de descubrir pequeños planetas en tránsito orbitando estrellas cercanas y brillantes en todo el cielo. 

Gracias al método de tránsito, cuando el planeta pasó frente a la estrella provocó un pequeño eclipse que se tradujo en una disminución de su brillo. 

Esa señal se confirmó a principios de noviembre de 2018 a partir de velocidades radiales con el High Accuracy Radial-velocity Planet Search (HARPS) en el Observatorio la Silla de ESO en el norte de Chile. 

Jenkins apuntó que "el descubrimiento de LTT 9779 b tan tempranamente en la misión TESS fue una completa sorpresa, una apuesta que dio resultado. La mayoría de los eventos de tránsito, con períodos menores a un día resultan ser falsos positivos, normalmente estrellas binarias eclipsantes de fondo."

El profesor también añadió que "la impresionante temperatura del objeto tiene una explicación, está muy cerca de su estrella, su período de traslación es de tan solo 19 horas, es decir, el año de LTT 97779 b dura menos que un día de la Tierra. Con semejante calor los elementos pesados pueden ser ionizados en la atmósfera y las moléculas disociadas, esto nos proporciona -a los astrónomos- un laboratorio único para estudiar la química de planetas fuera del sistema solar”.

Para Andrés Jordán, director del Instituto Milenio de Astrofísica y uno de los investigadores, el hallazgo tiene un gran valor debido a que “tras conocer ya miles de exoplanetas, sabemos que hay algunos tipos que son intrínsecamente muy escasos. Unos de estos grupos de planetas raros son aquellos con tamaños entre Saturno y Neptuno y con períodos orbitales (“años”) menores a cuatro días. Estos sistemas son valiosos por lo difíciles que son de encontrar, y porque sus propiedades pueden ser importantes para entender mejor cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios”.

En la misma línea habló el Dr. Ed Gillen, del Laboratorio Cavendish de Cambridge, que dijo "es particularmente emocionante por su peculiaridad: ¿cómo llegó este planeta a una órbita de período tan corto y por qué todavía posee una atmósfera? Afortunadamente, el sistema planetario está ubicado cerca, por lo que podemos estudiarlo en detalle, lo que promete nuevos conocimientos sobre cómo se forman esos planetas y de qué están hechos ".