Se ha dicho de él que proviene de otra civilización o incluso que podría ser una nave extraterrestre. El extraño cuerpo que a mediados de octubre de 2017 entraba en el Sistema Solar elevando a sus máximas la ilusión de toda la comunidad científica, que lleva meses analizándolo, se aleja dejando un halo de intriga aunque ahora se han conocido nuevos datos sobre su composición.

Ha sido precisamente gracias a la no detección por el telescopio infrarrojo de la NASA Spitzer del primer objeto intelesteral visto tan cerca lo que ha ofrecido más información sobre el intrigrande 'Oumuamua'.

El objeto demostró ser demasiado débil para que el telescopio lo detectara. Aunque inicialmente fue, en este sentido, decepcionante, esta no detección del cuerpo proporcionó al final información nunca antes descubierta, según un nuevo estudio publicado en The Astronomical Journal por el profesor de física y astronomía de la Universidad de Arizona del Norte David Trilling.

'Oumuamua' fue identificado por primera vez por los astrónomos en el telescopio Pan-STARSS 1 de la Universidad de Hawai en Haleakala, quienes lo bautizaron con una palabra que en el idioma nativo significa 'explorador'.

Observaciones posteriores realizadas por múltiples telescopios terrestres y el telescopio espacial Hubble perteneciente a la NASA detectaron luz solar reflejada en la superficie de este intruso cósmico. Algunas interpretaciones de estos datos sugieren que la roca espacial es muy alargada, como un cigarro.

Además, su no detección ayudó al equipo a determinar el tamaño del objeto. Debido a que Spitzer rastrea los asteroides y cometas por la luz infrarroja que irradian, el telescopio proporciona información más específica sobre el tamaño de un objeto que un instrumento que rastrea objetos utilizando luz reflejada.

El hecho de que 'Oumuamua' fuera demasiado débil para registrarse en los detectores de Spitzer significa que las dimensiones de la roca deben ser menores de 98 por 140 por 400 metros.

El nuevo estudio también sugiere que 'Oumuamua' puede ser hasta 10 veces más reflexivo que los cometas que residen en nuestro Sistema Solar, un resultado sorprendente, según los autores del artículo.

Debido a que la luz infrarroja es en gran parte la radiación de calor producida por los objetos "calientes", puede usarse para determinar la temperatura de un cometa o asteroide.

A su vez, esto se puede emplear para determinar la reflectividad de la superficie del objeto, lo que los científicos llaman 'albedo'. Al igual que una camiseta oscura se calienta rápidamente a la luz del sol, un objeto con baja reflectividad retiene más calor que un objeto con alta reflectividad. Es decir, una temperatura más baja significa un albedo más alto.

El albedo de un comenta, no obstante, puede cambiar a lo largo de su vida. Cuando pasa cerca del Sol, el hielo del cometa se calienta y se convierte directamente en un gas, barriendo el polvo y la suciedad de la superficie del cometa y revelando más hielo reflectante.

A partir de estas teorías, se cree que 'Oumuamua' habría estado viajando a través del espacio interestelar durante millones de años, lejos de cualquier estrella que pudiera refrescar su superficie.

Pero puede que, a su paso por el Sistema Solar, mostrase su superficie renovada debido a tal "desgasificación", posible cuando hizo un acercamiento extremadamente cercano a nuestro Sol.

Además de barrer el polvo y la suciedad, parte del gas liberado pudo haber cubierto la superficie de 'Oumuamua' con una capa reflectante de hielo y nieve, un fenómeno que también se ha observado en los cometas de nuestro sistema solar.

'Oumuamua' está saliendo de nuestro sistema solar, se encuenta ya casi tan lejos del Sol como la órbita de Saturno, y está muy lejos del alcance de los telescopios existentes.

"Por lo general, si obtenemos una medida de un cometa que es algo extraño, volvemos y lo medimos nuevamente hasta que entendemos lo que estamos viendo", dijo en un comunicado Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Jet Propulsion Laboratory, y coautor de ambos trabajos. "Pero este se ha ido para siempre", sentenció.