“Su pedido ha sido entregado… ¡en la Luna!”. Con este pequeño guiño anunciaba anoche la NASA que había logrado con éxito alunizar el módulo Odiseo en la superficie lunar, llevando “instrumentos que nos prepararán para la futura exploración humana” de nuestro satélite natural bajo la misión Artemis.
Alunizar no es una tarea fácil: a pesar de que hace más de 50 años de nuestra llegada a la Luna, el descenso a la superficie sigue sin ser una operación rutinaria y la tasa de éxito todavía ronda el 50%. Incluso el viaje hasta allí es complicado, como ha podido comprobarse con el ejemplo reciente de la fallida sonda Peregrine, el lanzamiento anterior a Odiseo dentro del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA —CLPS, por sus siglas en inglés—.
Recordamos que el hito de posarse en la Luna lo ha conseguido solo un selecto club de países: Estados Unidos, Rusia, China, India y, más recientemente, Japón, que marcó un antes y un después al realizar el aterrizaje de mayor precisión de la historia. De todos ellos solo uno —EE. UU.— ha llevado humanos. Y ahora de nuevo ese objetivo se pone encima de la mesa.
Cuándo volverán los humanos a la Luna
Como decía, la sonda Odiseo abre camino para que la NASA envíe a personas de nuevo a la superficie lunar.
Su misión, conocida como IM-1 por las iniciales de la empresa privada que ha desarrollado el aterrizador lunar —Intuitive Machines—, incluye 12 cargas útiles para interactuar con la superficie de la Luna, la mitad comerciales y la otra mitad paquetes científicos de la NASA.
Odiseo realizará una serie de operaciones durante siete días, antes de que llegue la noche lunar al polo sur del satélite y deje a la sonda inoperable. Estos experimentos incluyen probar la navegación autónoma o ayudar a los ingenieros de la NASA a aprender cómo comunicarse desde esa región de la Luna.
¿Y para qué? Porque precisamente es allí, en el polo sur lunar, donde irán los primeros astronautas que vuelvan a nuestro satélite natural con la misión Artemis III, que la NASA estima para septiembre de 2026 después de varios retrasos.
La Luna fue un objetivo frecuente de las naves espaciales estadounidenses las décadas de los 60 y los 70 debido a la Guerra Fría y la batalla con la entonces Unión Soviética para ganar la carrera espacial. Entonces, llegar a la superficie lunar era casi más un imperativo de seguridad nacional que un objetivo científico. Estados Unidos puso allí a 12 astronautas en seis misiones Apolo entre 1969 y 1972.
Esto significa que, si se cumple el pronóstico de volver en 2026, habrán pasado casi 55 años desde que un humano puso un pie en la Luna.
Qué sabemos sobre Artemis III, la misión tripulada a la Luna
Sobre Artemis III, de la que todavía no se conoce la tripulación, sabemos que será un viaje de unos 30 días desde la Tierra y dentro y fuera de la órbita lunar a bordo de la nave espacial Orion de la NASA, la cual se probó durante la misión no tripulada Artemis I.
Actualmente, según la NASA, “Orion es la única nave espacial capaz de devolver tripulaciones a la Tierra a velocidades de reentrada lunar” gracias a su escudo térmico.
De impulsar fuera de la Tierra a Orion se encargará el megacohete SLS —Space Launch System—, “el único cohete lo suficientemente potente como para enviar Orion, su tripulación y sus suministros a la Luna en un solo lanzamiento”.
La empresa aeroespacial de Elon Musk, SpaceX, es la compañía seleccionada por la NASA para proporcionar el sistema de aterrizaje humano que transportará a los astronautas de Artemis III desde Orión en órbita lunar hasta la superficie de la Luna y viceversa.
La NASA informa de que la tripulación será seleccionada “entre los cuerpos de astronautas más diversos de la historia, cada uno equipado con habilidades únicas y entrenado intensivamente”. Como decía, no conocemos todavía quiénes son, pero lo que sí sabemos es cómo irán vestidos en su viaje espacial.
¿Por qué no hemos vuelto a la Luna desde los años 70?
Es la pregunta del millón. Hace pocas semanas un astronauta nos explicaba en 20bits que ir a la Luna es una tarea mucho más complicada de lo que puede parecer.
“Necesitas una inversión muy potente y muchísimas empresas involucradas para poder volver y hacerlo de forma segura. En 1969 llegamos [a la Luna] con la tecnología justísima, sin tener las mismas medidas de seguridad que se tendrían ahora y la historia podría haber sido completamente distinta. Prueba de ello es el Apolo 13, que tuvo final feliz, pero estuvo muy al límite”, decía Pablo Álvarez en una entrevista en exclusiva.
Por otro lado, una vez ganada definitivamente la carrera lunar en los años 70, la NASA recibió instrucciones de centrarse en otros objetivos, principalmente en el desarrollo del programa del transbordador espacial. Estados Unidos siguió lanzando sondas robóticas a la Luna después de la era Apolo, como por ejemplo el Lunar Reconnaissance Orbiter que nos ha dejado imágenes impresionantes. Sin embargo, regresar a la superficie no era una prioridad. Hasta que Artemis se puso encima de la mesa.
En diciembre de 2017, el entonces presidente Donald Trump ordenó a la NASA que volviera a llevar astronautas a la Luna en un futuro relativamente cercano y así nació el programa Artemis, cuyo principal objetivo es establecer una presencia humana sostenible a largo plazo en nuestro satélite natural y sus alrededores para finales de la década de 2020.
La segunda y todavía más ambiciosa meta de Artemis es utilizar el conocimiento adquirido em la Luna para llevar astronautas a Marte a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040.
Qué hay en el polo sur de la Luna y por qué la NASA quiere llevar humanos allí
Las regiones de la Luna permanentemente en sombra, incluidos los cráteres del polo sur, son ricas en agua congelada. “Encontrarla, extraerla y convertirla significa agua para beber, oxígeno para respirar y combustible para cohetes para impulsar misiones a zonas más lejanas del sistema solar”, dice la NASA.
La NASA quiere entender cuánta agua existe debajo de la superficie y si se puede extraer. El rover de exploración VIPER será el primero que buscará agua lunar del mundo y su lanzamiento está previsto a finales de 2024.
Para lograr encontrar, extraer y convertir toda esa agua, la NASA planea establecer una o más bases en esta región lunar. Pero se trata de una zona poco explorada, por ello va a enviar antes sondas como Odiseo o rovers como VIPER.
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