Los desiertos de Australia ocupan alrededor del 35% del continente, por lo que no es de extrañar que en un territorio que cubre casi tres millones de kilómetros cuadrados, la flora y la fauna que ha prosperado en estas zonas áridas y semiáridas sea extremadamente peculiares y resistentes.
Entre los animales, se encuentran los topos marsupiales: el topo marsupial meridional o itjaritjari (Notoryctes typhlops), y el kakarratul o topo marsupial septentrional (Notoryctes caurinus), un habitante de los extremos más remotos del Gran Desierto Arenoso, que se extiende a lo largo de 360.000 kilómetros cuadrados en el noroeste de Australia. Su existencia es tan elusiva que las autoridades no saben cuántos ejemplares existen y la media de avistamientos es de 5 a 10 en una década.
Un extraño animal difícil de observar
Los guardabosques nativos de la organización Martu Rangers están de enhorabuena, ya que es el segundo avistamiento de este esquivo animal en apenas seis meses en la zona de Martu Ngurra, en el Gran Desierto Arenoso. Las fotografías realizadas en ambas ocasiones han sido acogidas con mucho entusiasmo por parte de los investigadores de vida silvestre de Australia, puesto que el topo marsupial septentrional pasa la mayor parte de su vida bajo tierra.
Tal es la escasez de imágenes en libertad del 'kakarratul', que cuando se publicaron las fotografías en la cuenta de Instagram del equipo de guardabosques, algunas personas pensaron que era una broma o se trataba de un peluche.
En esta imagen, realizada en septiembre del 2023, el guardabosques Cowboy (Jayden) Taylor inmortalizó el primer avistamiento.
Ciegos, solitarios y con pelaje sedoso y dorado
Los 'kakarratules' están cubiertos de un pelambre muy suave y brillante. Su color dorado les permite camuflarse entre las dunas de arena y adaptarse al entorno desértico. No tienen ojos visibles, pero su sentido del tacto y del olfato están altamente desarrollados para permitirles sobrevivir bajo tierra. Su cola corta y gruesa les ayuda a moverse en los túneles que excavan.
Por otra parte, sus patas delanteras están adaptadas para cavar y excavar. Las garras en forma de aletas les permiten nadar entre la arena y encontrar refugio. Se trata de una de las singularidades de este carnívoro solitario, que no deja túneles huecos a su paso, sino que crea un camino y lo va rellenando a medida que avanza, empujando a través de la arena.
Los riesgos a los que se expone el 'kakarratul'
La especie es tan poco común que su avistamiento es un evento excepcional y sus estudios muy escasos. En consecuencia, se desconoce el número total de ejemplares que permita evaluar si se trata de una especie amenazada e incluso generar un mapa de su distribución.
Recientemente, el gobierno australiano ha desarrollado programas de estudio y seguimiento de ambas especies de topos marsupiales basados en la abundancia de túneles bajo las dunas, que pueden llegar a alcanzar de 20 a 60 kilómetros por hectárea.
No obstante, debido a los importantes cambios climáticos globales, está incluido en las listas de las especies amenazadas de la Commonwealth de Australia y también ha sido añadido al 'Plan de reducción de amenazas de depredación por gatos asilvestrados', en vigor desde el 2015 en el país oceánico.
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