Se conoce como 'sangre glaciar' y no es para menos, porque el color rojizo de algunos trozos de nieve en zonas de montaña se parece mucho al escenario de un crimen. Sin embargo, su explicación está muy alejada de la muerte, y de hecho, se encuentra en la vida.
Concretamente en la Chlamydomonas nivalis, un alga rosada que, durante su floración, tiñe de rosado la nieve del suelo en la que vive gracias a su pigmento carotenoide rojo, los mismos que tienen vegetales como las zanahorias. "Estos carotenoides son, precisamente, los que las protegen de los efectos dañinos de la luz intensa y la radiación ultravioleta que se encuentran en las grandes altitudes", explica Eric Maréchal, director del Laboratorio de Fisiología Celular y Vegetal, un centro de investigación en Grenoble, Francia.
¿Es una amenaza para el medioambiente?
América del Norte es la región preferida de este alga, que se ha extendido por el 5 % de la superficie total de sus glaciares, incluyendo las montañas de Columbia Británica, Idaho, el estado de Washington, Alberta, Alaska y Montana.
La proliferación de este fenómeno podría deberse, igual que ocurre con la proliferación de algas en el océano, a los nutrientes que caen sobre la cima de la montaña a través de precipitaciones y viento, aunque no necesariamente es una buena señal. "Los niveles crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera también podrían estimular el crecimiento de las algas. Si bien eso está bien para las algas, estos cambios podrían desencadenar un efecto de bola de nieve dañino en el ecosistema circundante", explica el científico Maréchal.
Por ejemplo, los estudios sugieren que la nieve rojiza refleja la luz con menos eficacia que la nieve blanca y sin manchas y, por tanto, se derrite más rápido, según un informe de 2016 publicado en la revista Nature. "Y no está claro si, como ocurre con la proliferación de algas transmitidas por los océanos, el cambio climático y la contaminación harán que la nieve roja aparezca con más frecuencia, potencialmente en detrimento de otros organismos en el medio ambiente", añade Maréchal.
Precisamente la falta de mediciones de este fenómeno es lo que impide a los científicos determinar si, en efecto, cada vez hay más 'sangre glaciar' en las montañas o no, y si esto está directamente relacionado con el cambio climático. Por eso, Maréchal y su equipo pretenden estudiar las microalgas de las zonas montañosas en su proyecto AlpAlga.
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