Hace 72 millones de años, los mosasaurios eran los depredadores más feroces de los océanos prehistóricos. Este dinosaurio es uno de los grandes reptiles marinos extintos que sigue desconcertando a los científicos. Un equipo ha logrado identificar recientemente una nueva especie de mosasaurio a raíz de un esqueleto casi completo descubierto en Japón en 2006 y cuya extracción llevó cinco años de cuidadoso trabajo.
Los hallazgos en torno a este mosasaurio han sido publicados en un artículo en la revista especializada Journal of Systematic Palaeontology. Los científicos japoneses lo bautizaron con el nombre de Wakayama Soryu, que significa dragón azul, en honor al lugar donde fue encontrado —a lo largo del río Aridagawa, en Wakayama— y las criaturas míticas del folclore japonés.
La temible criatura, del tamaño de un autobús, ha supuesto todo un desafío para los investigadores a la hora de averiguar cómo nadaba o cazaba. Según la descripción formal que realizan, tenía 6 metros de largo y ha sido clasificada como una especie completamente nueva de mosasaurio, llamada Megapterygius wakayamaensis.
El extinto 'dragón' tenía visión binocular, cuatro enormes extremidades con forma de pala, una cola larga y poderosa como timón y, posiblemente, una aleta dorsal parecida a la de un tiburón, que le habría ayudado a girar rápidamente y con precisión en el agua.
En lo que respecta a sus extremidades, sus aletas traseras eran más largas que las delanteras, e incluso superaban en tamaño a su cabeza, alargada como la de un cocodrilo. "Es algo que nunca había visto antes", ha valorado Konishi a través de un comunicado.
Según los investigadores, estas grandes aletas en forma de pala podrían haber sido utilizadas como propulsoras. Sin embargo, este tipo de desplazamiento acuático sería algo extraordinario, no solo entre mosasaurios, sino prácticamente entre todos los demás animales, apuntan.
"Carecemos de cualquier análogo moderno que tenga este tipo de morfología corporal, desde peces hasta pingüinos y tortugas marinas", ha indicado Konishi. "Ninguno tiene cuatro aletas grandes que usan junto con una aleta caudal", ha añadido.
Tampoco es comparable con otro conocido reptil marino prehistórico, el plesiosaurio, ya que este usaba sus aletas para propulsarse, pero no tenía una cola larga parecida a un timón, indican los investigadores.
La teoría más plausible que manejan es que las grandes aletas delanteras pudieron haberle ayudado con maniobras rápidas, mientras que sus grandes aletas traseras servirían para proporcionar la inclinación necesaria para sumergirse o salir a la superficie del agua. Además, al igual que otros mosasaurios, su cola le habría permitido generar una aceleración rápida mientras cazaba peces.
No obstante, la respuesta a la funcionalidad de cada tipo de aletas sigue siendo un misterio. "¿Cuáles eran para la dirección? ¿Cuál para la propulsión?", se ha perguntado Konishi, que sostiene que esto "desafía nuestra comprensión de cómo nadaban los mosasaurios".
A todo ello hay que sumar su visión casi binocular, que lo habría convertido "en un cazador letal" en su época.
Comentarios