¿Por qué los humanos envejecen de la manera en que lo hacen? Si se compara con otras muchas especies de reptiles y anfibios, hay una gran diferencia entre la rapidez a la que envejecen estas especies y cómo lo hacen los mamíferos. Una teoría planteada recientemente por un científico de la Universidad de Birmingham apunta que esto podría tener su origen en la época en que los dinosaurios dominaron la Tierra hace millones de años, un período crítico para la historia de los mamíferos de los que desciende el ser humano.
Se trata de la hipótesis del "cuello de botella de la longevidad", como la ha definido el microbiólogo João Pedro de Magalhães, y que ha publicado recientemente en BioEssays. Esta corriente relaciona el papel que desempeñaron los dinosaurios durante más de 100 millones de años con el proceso de envejecimiento de los mamíferos.
Su planteamiento es el siguiente: durante la era Mesozoica —cuando los dinosaurios dominaban el mundo—, los mamíferos enfrentaron una presión persistente para reproducirse rápidamente y así sobrevivir. Esto supuso, con el paso de millones de años, la pérdida o inactivación de los genes asociados una esperanza de vida más larga.
"Algunos de los primeros mamíferos se vieron obligados a vivir hacia el final de la cadena alimentaria, y probablemente pasaron 100 millones de años durante la era de los dinosaurios evolucionando para sobrevivir mediante una reproducción rápida", explica el experto en un comunicado.
Para Magalhães, "ese largo periodo de presión evolutiva tiene un impacto en la forma en que los humanos envejecemos". De ahí que, siempre según esta teoría, muchos reptiles tengan procesos de envejecimiento mucho más lento y muestren signos mínimos de senescencia a lo largo de sus vidas.
En este sentido, se ha referido a varios ejemplos "de reparación y regeneración verdaderamente notables" en el mundo animal. Sin embargo, "esa información genética habría sido innecesaria para los primeros mamíferos que tuvieron la suerte de no terminar como alimento del T. Rex", añade.
El científico ha apuntado que aunque por ahora solo es una hipótesis, hay "muchos ángulos intrigantes" para abordarla, "incluida la posibilidad de que el cáncer sea más frecuente en los mamíferos que en otras especies debido al rápido proceso de envejecimiento", concluye.
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