Según la OMS, en el mundo 2.200 millones de personas en el planeta padecen algún tipo de deficiencia visual o ceguera. De todos estos casos, la mitad podrían haberse evitado con un diagnóstico precoz, pero la falta de medios sanitarios impide que así sea en muchos países del mundo.
Para que estos pasen no pasen desapercibidos y se detecten y traten pronto, antes de que lleguen a provocar discapacidad visual, dos estudiantes de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) del máster universitario de Bioinformática y Bioestadística han desarrollado una aplicación móvil, BegIA.
BegIA (que es ‘ojo’ en euskera) aún no está lista del todo, lo estará -esperan- a finales de año, pero su intención es que, gracias a la Inteligencia Artificial y con solo un selfie, la aplicación sea capaz de detectar, en cuestión de segundos, si una persona padece glaucoma, retinopatía diabética o cataratas, tres de las causas más frecuentes de pérdida de visión y ceguera en el mundo. Detectadas a tiempo, son tratables, pero si no las tratamos, provocan efectos irreversibles y discapacidad visual severa.
¿Por qué una aplicación para prevenir la ceguera?
Muchas de las enfermedades que provocan ceguera, no se manifiestan hasta que está muy avanzadas y cuando sus consecuencias sobre la visión son ya difícil o incluso imposible de revertir.
Las revisiones regulares son, por tanto, la única manera de evitar estos efectos irreversibles, algo que no ocurre en muchos países del mundo o en zonas rurales muy apartadas. Es precisamente para estas personas para las que están pensada BegIA, que no pretende, ni mucho menos, sustituir el papel del oftalmólogo, sino alertar de que algo puede estar pasando. Después, será un especialista en oftalmología el que confirme el diagnóstico y recomiende en tratamiento más adecuado, "la aplicación va dirigida tanto a médicos como a personas que sospechan que pueden tener alguna afección ocular. Las personas con síntomas podrían utilizarla para averiguar si tienen alguna patología ocular y, de ser así, contactar con alguno de los especialistas más cercanos a su ubicación para comenzar el tratamiento. Por otro lado, los médicos podrían llevar el seguimiento de los pacientes a través de la misma", explica Igor García Atutxa, físico especializado en análisis de datos y uno de los creadores de BegIA.
La aplicación va dirigida tanto a médicos como a personas que sospechan que pueden tener alguna afección ocular
García Atutxa pensó en la necesidad de una aplicación como esta a raíz de una experiencia personal, "una noche, mi esposa Francisca Villanueva-Flores -bioquímica especialista en enfermedades degenerativas- y yo estábamos cenando. De repente, comenzó a hablar sobre la retinopatía diabética que sufría su hermano y cómo había afectado a su trabajo y sus relaciones personales. La retinopatía diabética es una enfermedad ocular que causa pérdida de visión y cuya incidencia se puede reducir mediante un diagnóstico precoz. Esa misma semana, yo había leído sobre el concurso que organizaba la UOC de la Spinuoc, decidimos apuntarnos y empezar el desarrollo de la herramienta", cuenta.
Un sofisticado sistema gracias a la Inteligencia Artificial
Igor García Atutxa y Francisca Villaneuva ganaron el del Premio Ramon Molinas Foundation al Impacto Social de la edición 2023 del SpinUOC, y en estos momentos se encuentran desarrollando un sofisticado sistema basado en la Inteligencia Artificial de redes neuronales que es capaz de reconocer en una imagen frontal de la cara de la persona tomada con el móvil, mediante técnicas de aprendizaje profundo, si tiene alguna enfermedad ocular, "la idea es que el usuario se saque un selfi de los ojos a través de la aplicación. Después, el algoritmo toma esa imagen y analiza los patrones, buscando similitudes de esa imagen con los patrones previamente establecidos para cada una de las patologías oculares que queremos detectar y de un ojo sano. Tras analizarla, arrojará una respuesta que será la categoría con la que tenga mayor similitud", explican Igor y Francisca.
6.000 millones de personas tienen acceso a un dispositivo móvil. En cambio, ni la mitad de ellas tiene acceso a un sistema de salud de garantías
Por el momento, ya han desarrollado el algoritmo basándose en imágenes de pacientes que ya tienen retinopatía, glaucoma o cataratas, y lo han entrenado con imágenes proporcionadas por el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey, en México, centro en el que es investigadora Villanueva-Flores. En estos momentos, están hablando con hospitales y asociaciones de diabéticos para obtener más imágenes con una mayor variabilidad, que les permitan entrenar mejor el algoritmo, "cuantas más imágenes podamos obtener, más robusto será nuestro algoritmo", aseguran.
Además de detectar precozmente estas enfermedades, los creadores quieren que BegIA tenga más funcionalidades, como "seguimiento del tratamiento y evolución del paciente a distancia. También un sistema de geolocalización que indica donde se encuentran los especialistas más cercanos a la ubicación del paciente". El objetivo es que, estén donde estén, los pacientes puedan ser tratados y controlados sin tener que desplazarse ni invertir grandes sumas de dinero en recibir atención médica.
Reducir la ceguera en el mundo
Si la aplicación de Igor García Atutxa y Francisca Villaneuva tiene éxito y se extiende por todo el planeta, podría evitar millones de casos de ceguera en el mundo, especialmente entre las personas que más lo necesitan, "vivimos en un mundo en el que 6.000 millones de personas tienen acceso a un dispositivo móvil. En cambio, ni la mitad de este número de personas tienen acceso a un sistema de salud de garantías. Es por ello, que creemos que una aplicación como BegIA es necesaria".
Entre ceguera y otro tipo de deficiencias visuales, podrían beneficiarse más 500 millones de personas en todo el mundo
Y es que, según sus cálculos, y en base a los datos que maneja la OMS sobre los casos y las causas de ceguera en el mundo, "entre ceguera u otro tipo de deficiencias visuales menos severas, podrían beneficiarse más 500 millones de personas en todo el mundo".
De hecho, en un futuro, si todo va como esperan, creen que esta tecnología podría aplicarse y "extenderse a otro tipo de enfermedades oculares".
De momento, es muy probable que, en unos meses, millones de personas tengan entre sus manos una manera fácil y accesible de evitar una severa discapacidad visual.
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