Cifras y Letras comenzó su emisión el 18 de febrero de 1991 en La 2 de TVE y, presentado por, entre otros Elisenda Roca, Paco Lodeiro y Goyo González, se convirtió en uno de los programas culturales basados en el diccionario y la calculadora más populares de nuestra televisión.

El programa, sin embargo, interrumpió su emisión en la cadena pública en 1996 y, entre 2002 y 2013, fue emitido por algunas televisiones autonómicas: Telemadrid, Televisión de Galicia, Canal Sur 2, Castilla-La Mancha Televisión y Castilla y León TV.

Así, el concurso constaba de dos pruebas: una basada en las cifras y otra en las letras. En la primera, los dos concursantes tenían 45 segundos para obtener un número sumando, restando, multiplicando y dividiendo los números facilitados por el programa.

En cambio, en la prueba de las letras, los participantes van pidiendo, alternativamente, una vocal o una consonante y, con un total de 9 letras, deben formar una palabra incluida en el diccionario de la Real Academia Española o en el Diccionario Xerais (en la versión gallega del programa). Sin embargo, hay que destacar que los plurales y las formas personales de los verbos no se consideran válidos.

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Además, en la prueba de las letras, los concursantes deben enfrentarse al duelo, una prueba añadida en la segunda temporada del concurso en la que deben encontrar dos palabras utilizando todas las letras proporcionadas por el programa sobre un tema propuesto por el experto en letras, el más famoso de ellos, Antonio Elegido. En esta prueba, el participante más rápido obtiene diez puntos.

En la versión de TVE, el ganador del programa recibía 5.000 pesetas (30 euros) por cada punto y, al final del programa, Elisenda le preguntaba si deseaba llevarse el premio y terminar su participación en el concurso. Si decidía continuar, participaba en el programa siguiente haciendo que, si perdía, el dinero acumulado se dividiera entre dos; y si ganaba en cinco programas seguidos, se multiplicaba la cantidad ganada por dos.

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En la versión de las televisiones autonómicas, el ganador de cada programa se llevaba 602 euros, aunque en la versión gallega el premio era de 500 euros. El ganador, además, participaba en el programa siguiente hasta ser eliminado, en Telemadrid, hasta un máximo de 20 programas y, en Canal Sur, 30. En caso de empate, los concursantes repartían el premio y participaban en el programa siguiente.

Finalmente, cabe destacar que la empresa Falomir Juegos creó y comerció el juego de mesa del programa Cifras y Letras.