España fue el segundo país de Europa con más muertes por calor en el verano de 2022: 11.324. Según un informe del Instituto de Salud Global de Barcelona y el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Medicina de Francia (Inserm), publicado en la revista Nature Medicine, el pasado verano fue el más caluroso jamás registrado en el continente y estuvo caracterizado por una serie intensa de olas de calor que batieron récords de temperatura, sequía e incendios forestales. Un total de 61.000 europeos perdieron la vida por este motivo.

Este informe es el primero que concreta todas las defunciones por la ola de calor y estima que entre el 30 de mayo y el 4 de septiembre de 2022 se produjeron 61.672 en total. En términos absolutos, el país con mayor número de fallecimientos atribuibles al calor a lo largo de todo el verano de 2022 fue Italia, con un total de 18.010, seguido de España (11.324) y Alemania (8.173).

Si se ordenan los datos en base a la tasa de mortalidad por calor, el país que encabeza la lista vuelve a ser Italia, con 295 muertes por millón, seguido de Grecia (280), España (237) y Portugal (211). La media europea se estimó en 114 por millón.

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Por otro lado, si se atiende únicamente al incremento en la temperatura, el país que registró un valor más alto fue Francia, con +2,43ºC sobre los valores promedios del periodo 1991-2020, seguido de Suiza (+2,30ºC), Italia (+2,28ºC), Hungría (+2,13ºC) y España (+2,11ºC).

Hasta la fecha, el verano con mayores registros de mortalidad fue el del año 2003, en el que se registró un exceso de más de 70.000 muertes. "El verano de 2003 fue un fenómeno excepcionalmente raro, incluso cuando se tiene en cuenta el calentamiento antropogénico observado hasta entonces. Esta naturaleza excepcional puso de manifiesto la falta de planes de prevención y la fragilidad de los sistemas de salud para hacer frente a emergencias relacionadas con el clima, algo que en cierta medida se trató de corregir en años posteriores", explica Joan Ballester Claramunt, primer autor del proyecto.

Carlos G. Kindelán

Según el experto, "las temperaturas registradas en el verano de 2022 no pueden considerarse excepcionales, en el sentido de que podían haberse previsto siguiendo la serie de temperaturas de los años precedentes y que muestran que durante la última década el calentamiento se ha acelerado". Además, Hicham Achebak, investigador del Inserm y de ISGlobal y último autor del estudio, asegura que este aumento de defunciones solo pone de manifiesto que "las estrategias de adaptación de las que disponemos en la actualidad pueden ser todavía insuficientes".

Zamora, la provincia más mortífera

Poniendo la vista solo en España los datos no mejoran. Zamora es la provincia más mortífera con casi 65 muertos cada 100.000 habitantes, seguida de Ourense con quince puntos de diferencia (49,3) y Cáceres con una tasa de 48,7.

Por número total de muertes, Madrid y Barcelona se ponen a la cabeza con 1.374 y 1.327 fallecidos respectivamente.

Las mujeres, más afectadas

Además, el trabajo incluye un análisis por edad y sexo en el que muestra un incremento muy marcado de la mortalidad en los grupos de edad más avanzada y, sobre todo, en las mujeres. Así, se estima que se produjeron 4.822 muertes entre menores de 65 años, 9.226 entre los 65 y los 79 años, y 36.848 entre los mayores de 79 años.

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Los datos apuntan a que la mortalidad prematura atribuible al calor fue un 63% superior en mujeres que en hombres, con un total de 35.406 fallecimientos prematuros (145 por millón), frente a los 21.667 estimados en hombres (93 por millón). 

Esta mayor vulnerabilidad de las mujeres al calor se observa en el conjunto de la población y, sobre todo, en mayores de 80 años, donde la tasa de mortalidad es un 27% superior a la de los hombres. En cambio, la tasa de mortalidad masculina es un 41% más elevada en menores de 65 años, y un 13% mayor entre los 65 y los 79 años.

Según los expertos que han realizado el trabajo, Europa es el continente que está experimentando un mayor calentamiento, hasta de 1ºC más que la media global. Y van más allá: en caso de no mediar una respuesta adaptativa eficaz, el continente se enfrentará a un promedio de más de 68.000 muertes prematuras cada verano hacia 2030 y más de 94.000 hacia 2040.

Para la elaboración del estudio, el equipo investigador obtuvo todos los datos de temperatura y mortalidad para el periodo 2015-2022 en 823 regiones de 35 países europeos, cuya población total representa más de 543 millones de personas. Se usaron estos datos para estimar modelos epidemiológicos y predecir la mortalidad atribuible a las temperaturas para cada región y semana del periodo estival.